Флоренс провожала их до самой калитки, приговаривая:
— Спасибо за пирог! Большое спасибо!
Миссис Хилли еще минуту постояла у калитки, провожая взглядом исчезнувший за поворотом «линкольн», потом радостно, вприпрыжку, подлетела к своим мужчинам:
— Здорово! Нас наконец приняли в этот круг. Молодец, Бен!
— Спасибо, Флу. Вот видишь, все мечты сбываются, и мы сейчас поедем с сыном за город.
— Нет, может, ты и поедешь. А я пойду и куплю себе новое платье для дня рождения. Дай мне денег. И отдай, пожалуйста, ключи от машины.
— Ты что, Флу? С нами не поедешь? Но как же…
— Конечно, нет. Давай деньги и ключи.
С грустью осмотрев опустошенный женой кошелек, Бен вздохнул. Хорошо, хоть машину Флоренс после недолгого препирательства оставила ему, заявив, что в таком случае закажет платье на дом. Дополнительные расходы жены пришлось утвердить. Иначе поездка на природу могла сорваться, а деньги за городом все равно не нужны — у них с Джуниором все приготовлено заранее. Бен Хилли подумал, что у малыша могут появиться какие-то мелкие желания. Поэтому он решил, что оставшиеся деньги лучше отдать ему, а самому обойтись без обычной баночки пива.
— Джуниор! Тут мне в голову одна мысль пришла. Ты знаешь, а почему бы моему сыну не иметь собственных карманных денег. Ну, что ты на это скажешь?
— Отлично!
— Вот, бери, — и тут вышла маленькая заминка. Оказывается, Флоренс обчистила своего мужа капитально, только одну банкноту оставила и ту, скорее всего, просто не заметила. Чтобы замять конфуз, Бен нравоучительно протянул, передавая всю сумму сыну: — Это даст тебе возможность научиться обращаться с деньгами.
— Доллар?
Малыш взял купюру, ибо не в его правилах было отталкивать руку дающего. Но недоумение Джуниора было вполне оправдано:
— Это интересно, как можно обращаться с одним долларом?
Упрятав купюру во внутренний карман пиджака и еще раз ощутив приятную теплоту пестрой бабочки, спрятанной на этот раз туда же, малыш уверенно направился к дому.
— Ну ладно, ты чего? И так опаздываем…
— Ну, мне надо, — схитрил Джуниор и, увидев, как отец кивнул головой, опрометью бросился в детскую. Представлялась хорошая возможность потратить доллары Большого Бена, а он чуть не поехал на пикник без денег.
Машина завелась сразу и мягко пошла по накатанному шоссе, вливаясь в поток спешащих куда-то автомобилей. Их владельцы ехали по своим делам в разные концы Сент-Луиса и штата Луизиана, а Джуниор с папой ехали в заповедник «Медвежий угол», ехали отдыхать на природу.
При въезде в заповедник внимание малыша привлек рекламный плакат, изображающий огромного бурого медведя, привставшего на задних лапах и приветствующего посетивших его царство автолюбителей. Джуниор заинтересованно рассмотрел изображение, скептически отнесясь к предупреждающей яркой надписи «Осторожно, опасные хищники!».
— Ух ты! Класс! Медведи!
— Ну, не беспокойся. Медведи здесь теперь такая редкость, вряд ли ты их увидишь. Лучше не проморгай указатели. Наши друзья заняли для нас площадку номер 32.
Гордый оказанным доверием, Джуниор закрутил головой и вскоре завопил, толкая отца в бок:
— Давай туда! Вот он, номер 32.
Бен Хилли остановил машину на площадке. Они с Флоренс всегда выбирали 32 номер. Обычно тут было довольно уютно, но в этот раз вокруг было непривычно много пустых бутылок, банок из-под колы и пива, фантиков и разноцветных оберток. Возможно, площадки убирают только к уикэндам, но сейчас номер 32 выглядел мрачновато. Джуниор тоже отметил неприглядность картинки:
— Да, хорошенькую площадку специально для тебя заняли твои друзья, мистер Хилли. Вот это называется природа. Небо, деревья, туалеты. Малышня какая-то бегает.
Малышней Джуниор обозвал всю шестерку детей Роя, дружною ватагой шагающих за своим папашей к Миссисипи. Глава семейства шумно приветствовал Маленького Бена и его приемного сына:
— Э, привет! Да вы здесь из-за кустов ничего не увидите. Пошли с нами на речку.
В ответ Бен отрицательно покачал головой. Джуниор, дождавшись, пока шумная стайка разновозрастных ребятишек — от сорока двух до трех лет — исчезла за поворотом, пробормотал:
— Не нравится мне все это.
— Да ну, ты что? — мистер Хилли полной грудью вдохнул свежий воздух, развел руками, потом нагнулся и робко попросил: — Да, кстати, называй меня папой. Мне это нравится.
Джуниор раздумывал полминуты, но ничего не ответил по существу.
— Я хочу вернуться домой, посмотреть телевизор.
— Телевизор! Разве можно сравнить телевизор с этим воздухом, с этими звуками!