Так и не придумав, какому наказанию он подвергнет Джуниора, Бен открыл двери детской.
Малыш как будто не услышал громкого скрипа открывающейся двери. Он стоял на коленях перед распятием и самозабвенно молился:
— Господи, прости меня. Мне так жаль, что я это все сделал. Я больше не буду. Никогда не буду. Мне так жаль, что я огорчил мистера Хилли. Он был единственный со мной таким добрым. Он…
Джуниор почувствовал, что за спиной кто-то стоит. Мальчик повернулся и поежился: у дверей с ремнем стоял мистер Хилли.
Учитель местной школы, читавший в детстве «Петра I» мистера Толстого, того, что писал уже при Советах, не раз за прошедшую неделю имел возможность проявить ученость, сравнивая Джуниора с Алексашкой Меньшиковым. Теперь этот прорицатель из Сент-Луиса захлопал бы в ладоши своего сравнения, если бы сумел прочитать мысли малыша, увидевшего поясок в руках приемного отца. Эти мысли буквально совпали с теми, которые высказал будущий фаворит первого русского императора: «Ну, если сейчас выпорет, то уйду. Первый раз помахает ремешком — и повадится драться, боров».
Ну, возможно, Алексашка Меньшиков так и не говорил. Возможно, перевод на английский в том издании, которое прочитал мистер Грин — упомянутый выше преподаватель изящной словесности — был не совсем точен. А может, просто с годами смысл прочитанных в детстве фраз выветрился из уже порядком полысевшей головы провидца-учителя. Но то, что в какой-то момент подобная мысль мелькнула в голове Джуниора, — факт непреложный. Правда, момент этот был недолог: малыш был хорошим психологом и легко прочитал в глазах отца, что порки не будет. С такой же легкостью он понял, что наказания все же избежать не удастся. Поэтому, уже с притворным испугом, стараясь еще более разжалобить отца, Джуниор заканючил:
— Пожалуйста, не наказывайте меня, мистер Хилли.
— Я не хочу, Джуниор. Но ты должен быть наказан. Поэтому… Я заберу то, что я тебе дал.
— Что, целый доллар? — конечно, малыш понимал, что папа ведет речь о черносливе. Но расстаться с камушком… Нет, это было выше всяких мальчишечьих сил.
— Да, да, давай верни, — мистер Хилли закивал головой. Что ж, и лишение доллара, карманных денег, в книге «Супер-папа» признается достаточно серьезным наказанием. Пусть малыш почувствует, что им очень недовольны.
А Джуниор, добредя с покаянным видом до заветного ящика, в это время решал сложную проблему: у него в «банке» накопилось немало баксов, но мелкие он всегда тратил в первую очередь. Перебирая банкноты, он подумал, что нехорошо все же отдавать папе двадцать долларов. У мистера Хилли просто может не оказаться сдачи.
Однако Бог миловал: в уголке малыш все же отыскал завалявшуюся однодолларовую купюру. Опять приняв крайне огорченный вид, мальчик захлопнул секретер и протянул казначейский билет отцу. Конечно, жалко было отдавать отцу две банки «колы», но в ящичке денег оставалось еще штук на триста.
Увидев искреннее огорчение сына, Бен Хилли чуть было не отдал доллар обратно, но решил, что более педагогично будет сделать это денька через два. Чтобы закрепить эффект от наказания, отец строго кивнул малышу:
— Хорошо, а теперь ложись спать. И хорошенько подумай о том, что ты наделал, и о том, что ты будешь делать. Ясно? Надеюсь, этот урок пойдет тебе на пользу.
Конечно, урок пошел малышу на пользу. Получив через два дня от отца доллар обратно, Джуниор тут же помчался в лавочку по соседству и разменял две пятидолларовые купюры на однодолларовые: а вдруг у него опять будут отбирать карманные деньги?
В рамках предвыборной кампании Большой Бен организовал благотворительный бейсбольный турнир. Широко разрекламированные в прессе соревнования неделю держали в напряжении всех в Сент-Луисе. Ожидалось, что вот-вот подъедут знаменитые гранды бейсбола, о скором прибытии которых неустанно твердил Большой Бен. Они-де все с охотой приняли его предложение и уже мчатся в Сент-Луис на личных самолетах и вертолетах, делая по утрам остановки в Нью-Йорке, Лос-Анджелесе и Детройте, чтобы сыграть там календарные матчи национального американского чемпионата.
Посчитав, что этим он окончательно завалил своего конкурента, Большой Бен решил проявить заботу и о состоянии городской казны. Он внезапно переменил решение и объявил, что лично запретил звездам бейсбола прилетать в Сент-Луис. Они настолько разбалованы, что потребуют огромных сумм за свое участие в турнире — и, так как по дружбе не будут щипать старого товарища, Большого Бена, то основательно опорожнят казначейство Сент-Луиса, а федеральная казна и так пуста благодаря нерачительному хозяйствованию демократов.