Да еще эти реактивные самолеты… Экологию, знаете ли, подпортят, медведей в заповеднике распугают. Пусть лучше звезды играют в своем Чикаго, а в Сент-Луис не суются.
Надо сказать, единственный претендент от республиканцев на пост губернатора не зря прожил в тихом провинциальном городке лучшие годы жизни. Он отлично знал характер местных избирателей. Те, конечно, сразу же одобрили решение своего кумира: да, пусть разбалованные бейсболисты сидят в огромных дымных мегаполисах, где людям нет дела до вечных человеческих ценностей. Природа, быт, спокойствие — разве звезды бейсбола стоят того, чтобы ради них отказываться от незыблемых основ жизни.
И, тем более, страшно сказать, один из этих ребят — кубинец по матери, а отец другого бейсболиста вообще приехал из Японии. Из Японии! Из страны разврата, из пиратского гнезда воротил теневого бизнеса. Эти японцы сидят себе в своем Токио и только и думают, как бы ухватиться за Сент-Луис, зацепиться за город и перекачать все богатства Америки на свой самурайский остров. Уж лучше пускай единственным узкоглазым в Сент-Луисе так и останется безвредный мистер Дибати. Нет, не нужны нам такие бейсболисты.
Чтобы благотворительные цели не пострадали, Большой Бен решил не отдавать деньги за билеты, проданные на матчи турнира. Они пойдут бедным вдовушкам! Он, Большой Бен, будет их лично развозить одиноким женщинам Сент-Луиса.
Конечно, и это заявление кумира горожане встретили с ликованием. Правда, уже не таким единодушным. Многие представители сильного пола при встрече выказывали претензии кандидату и даже обещали набить ему морду. Большой Бен стремился сгладить все разногласия.
Чтобы не лишать приятного зрелища — созерцания бейсбола — своих избирателей, владельцем спортивного универмага был организован финальный матч турнира. Он должен был хоть отчасти успокоить горячие мужские головы. Билеты на финал не продавались — вход устроители объявили свободным. Встречались две местные команды — «Бравые ребята из Сент-Луиса» и «Лихие скакуны из Сент-Луиса». Самому старшему из игроков в июне исполнилось тринадцать лет. Команды играли между собой в этом году уже раз двадцать — потому что больше соперников в Сент-Луисе не было. Правда, в случае своего избрания на пост губернатора Луизианы Большой Бен торжественно обещал содействовать включению обеих команд в детский чемпионат штата.
Перед началом матча, собравшего невиданное количество зрителей (кроме родителей, дедушек и бабушек игроков пришли еще в организованном порядке члены местной организации скаутов) выступил инициатор турнира, Большой Бен:
— Я хотел бы прежде всего поблагодарить всех тех, кто пришел ко мне на мой праздник. Турнир удался. Это — финальная игра. И не будет ни победителей, ни проигравших. И вы, ребятки, когда будете смотреть на табло, я хочу, чтобы вы вспоминали о Большом Бене. О Большом Бене — самом достойном из всех претендентов на кресло губернатора Луизианы.
Портрет кандидата, на груди которого теснились значки участника самых разных общественных организаций и фондов, украшавший новое табло бейсбольного стадиона Сент-Луиса, был неплох. А вот игра, честно говоря, вышла не очень. То ли пристальное внимание городской прессы к важному событию помешало раскрыться во всем блеске юным дарованиям, то ли редкая в этих местах жара… Табло нехотя помигивало, отражая ленивое изменение счета. Результат в обеих командах делали питчеры. Без них сиротливые нули так бы и светились на стадионе до вечера. На страйкауты «Бравых ребят» подающий «Лихих наездников» тут же отвечал сквозными бросками в своем иннинге.
Полевые игроки откровенно скучали на базах, ни один мяч пока не стал их добычей. Сочный удар мяча о биту тревожил сонную тишину только во время разминок.
Но все же, благодаря нескольким неудачным броскам питчера соперников, «Лихие наездники» вышли вперед. Разрыв в счете угрожающе вырос до двух очков в пользу питомцев Роя, к ним же перешло и право броска. На скамейке «Бравых ребят» воцарилось подавленное настроение.
Оно перешло в мрачное отчаяние, когда основной отбивающий команды нелепо мазанул еще один довольно легкий мяч. Бен Хилли решил внести коррективы в ход игры:
— Кому-то надо будет заменить Энди…
Тут же вся скамейка запасных сделала глубокий выдох и уткнулась в землю, разглядывая шнуровку кроссовок: позориться никому не хотелось. Ну день сегодня такой невезучий. Вот завтра они голыми руками разорвали бы «Лихих наездников». Этим скакунишкам-хвастунам ни за что не выиграть завтра, а сегодня… Ну, не судьба.