В воздухе сгустилось напряжение. Оно подбиралось ближе, обволакивало густым туманом, и жила реагировала на него неоднозначно.
Я снова посмотрела на Мишеля. Сидит, развалившись, на нашем диване. Как еще кофе не затребовал. Злость поднялась, душа взбунтовалась против такой бесцеремонности. Ладони зачесались, а в голове родилась неожиданная мысль. Неожиданно приятная.
Я могу убить его. Прямо здесь превратить в кучку белесого пепла, который мы сметем веником и похороним на заднем дворе. Или – что еще приятнее — развеем по ветру, и о нем никто не вспомнит. Совсем. Уверена, у Мишеля нет тех, кто ждет дома. Не потому ли он так лелеет воспоминания о давно погибшей девушке, которая никогда ему не принадлежала? Не потому ли переносит на меня свои нездоровые эмоции? Одиночество — болезнь, и древний болен неизлечимо.
Я решительно шагнула к Ире и взяла ее за руку. Она отвлеклась — лишь на секунду — и снова впилась в Мишеля ненавистным взглядом.
– Что ж, если все в сборе, можно начинать, – насмешливо произнес древний. Голос его показался мне до мурашек скрипучим и противным. Он окинул атли взглядом и пренебрежительно уточнил: – Что с твоим жрецом, атли?
– В племени теперь новый жрец, – уклончиво ответил Влад.
– Ну-ну. А девчонка где?
– Не думал, что ты сюда пересчитывать нас приехал. Давай по существу – неси просвещение в массы. Тебе ведь это Альрик завещал, не так ли?
Мишель снисходительно улыбнулся, и эта улыбка была недоброй.
– Дерзость никогда до добра не доводила, попомни мои слова.
– Со своим добром я сам разберусь. Что у тебя по существу?
– У тебя в племени новые люди, – констатировал факт Мишель.
– Жрец и защитница. Ничего особенного, – пожал плечами Влад.
– Две защитницы, – уточнил Андрей. – И девочка.
Охотник странно посмотрел на меня и перевел взгляд на Майю, отчего та еще сильнее вжалась в мать. Я невольно дернулась — хотелось подойти, заслонить собой, защитить. Но Ира с силой сжала мою ладонь, не позволяя сдвинуться с места.
Правильно. Охотники пришли посмотреть, утвердить свою власть, не более. Убивать никого не станут. Почему же ледяным потоком за шиворот вылился страх?
– Верно, – спокойно согласился Влад. Даже глазом не моргнул. Вот это выдержка, иногда мне даже завидно.
– У нее есть способности, о которых я должен знать? – поинтересовался Мишель.
– Кроме тех, что ты наблюдал — нет.
Древний помолчал пару секунд, а затем кивнул.
– Мы здесь для того, чтоб донести до вас информацию, которую на сегодняшний день должен знать каждый хищный, – официальным тоном заявил он. – Первое — хищные не имеют права вступать в альянсы с другими племенами. Поэтому альва не будут жить с вами больше.
– Кто бы сомневался, – вырвалось у меня, Мишель сверкнул на меня взглядом, а Ира стиснула руку так, что показалось, она отвалится. Я поморщилась от боли, но взгляд древнего выдержала.
– Второе, – снова обращаясь к Владу, продолжил охотник. – Каждый вновь принятый член племени должен незамедлительно быть представлен смотрителю племени и смотрителю города. Все это касается и всяких ритуалов, которые проводятся у вас, зверей. Венчание, отречение, изгнание. Я должен знать все. Третье — каждое племя вносит ежемесячный взнос в нашу казну. О сумме поговорим индивидуально с каждым вождем на сборах. Наши представители будут допущены к финансовым делам племени беспрекословно. – Он махнул рукой на Андрея. – Ваш смотритель организует эту работу. Четвертое. Никто из хищных не имеет права питаться на территории, подконтрольной охотникам. Способ выжить вам придется находить самим. Отныне ясновидцы, живущие в кланах и вне их на территории городов, где есть штабы охотников, под защитой. Невыполнение этого закона влечет за собой смерть виновного. Обжалованию не подлежит. Способ казни выбирает смотритель города. – Мишель саркастично улыбнулся Владу. – Лучше вам не попадаться.
Вот сволочь! Еще и издевается. Хочет довести хищных до истощения. Слабому студнее бороться.
– Надеюсь, всем все ясно, – доброжелательно улыбаясь, завершил свою речь древний.
Все молчали, а Глеб сказал неожиданно громко:
– Не кушать на улицах — что ж тут непонятного. – И улыбнулся. Хищно. Недобро. У меня похолодело внутри, когда Мишель обратил на него внимание.
– Да ты остряк, атли, – тихо произнес охотник, и я физически почувствовала опасность, которой повеяло от него.
– Бывает, когда вижу охотника, тут же начинаю шутить. – Глеб даже ухом не повел. Стоял все так же расслабленно, на охотников не смотрел. – Ничего не могу с собой поделать. Меня ведь однажды уже убил один из них. Кстати, твой друг, кажется. Как там его звали?
– Глеб! – выдохнула я и замолчала. Желание защитить друга в сотни раз превышало то, что я испытала по отношению к Майе.
– Объяснись, – неестественно спокойно попросил Мишель.
И я вдруг поняла: если сейчас Глеб расскажет, чем закончился приход Рихара мрачной осенью несколько лет назад, то пострадает не он один — пострадаем мы все, и в первую очередь, я и Влад. Жила напряглась, посылая кен к ладоням. Меня буквально разрывало от желания сжечь древнего на месте — никогда и ни к кому я не ощущала такой ненависти. Разве что к его другу, прах которого Влад предусмотрительно убрал, пока я была в отключке.
Время потекло медовым потоком, секунды капали на пол, приближая момент нашего разоблачения. Я отпустила руку Иры и приготовилась ударить...
– Глеб шутит, – спокойно пояснил Влад. Словно и не было напряжения в воздухе, словно и не висели на волоске наши жизни. Снова. А я-то думала, все закончилось. – Мы все устали и перенервничали.
– Конечно, шучу, – задорно улыбнулся Глеб. Посмотрел прямо в глаза древнему и развел руками. – Вот же я стою. Мертвые так не умеют.
– Я так и понял, – хмуро ответил Мишель. – Тебе нужно что-то делать со своим чувством умора, ибо рискуешь, атли.
Я облегченно выдохнула, отступила на шаг. И вдруг поняла: это по-настоящему. Война окончилась, а новая власть пришла в наш дом ставить условия. Никогда не будет, как раньше. Мы навсегда останемся врагами, но придется кланяться и пресмыкаться. Мы проиграли.
А я... Что творю вообще? Ну, ударю сейчас, и что? Погибнет один древний. Один из двадцати. Один из сотен других охотников. И меня казнят. Если за выпитого ясновидца полагается смерть, то что будет за убитого на глазах у смотрителя племени древнего охотника?
Я уже не говорю о том, что сделают с Владом и Глебом. Повезет, если только пожурят. Глеб сорвется окончательно. А Влад... Не хочу об этом думать!
В голове всплыли образы пыточной в штабе у охотников. Интересно, она еще там? И для чего ее привезли?
Впрочем, ясно для чего – для нас. Мишель сказал, смотритель города сам выбирает способ казни.
Древний отвернулся от Глеба и жеманно поморщился.
– Дальше вам все пояснит Андрюша – с этого дня он ваш смотритель. А мне пора. Еще альва просвещать. – Вздохнул и поднялся. – Устал я от вас, атли.
Уменьшительно-ласкательное имя, фамильярно брошенное в адрес молодого охотника, покоробило. Я отвернулась и сделала вид, что изучаю лепнину на потолке в другой части гостиной. Нужно что-то делать с выдержкой и срочно. У Влада, что ли, пару уроков взять.
После ухода Мишеля в гостиной атли повисла гробовая тишина. Мне казалось, некоторые даже дышать боялись. И все смотрели на Андрея – кто с ненавистью, кто с надеждой.
Охотник громко выдохнул, повернулся к Глебу.
– Жить надоело?
– Да бесит! – фыркнул Глеб и отвернулся.
– Будет обидно, если ты пострадаешь от своей глупости.
– Что все это значит для нас? – спросила я, на ходу замечая, каким хриплым стал мой голос, как не завуалировано в нем слышится тревога и еще не до конца растворивший дикий ужас от не совсем умных шуток друга.
– В принципе, все, что рассказал Мишель – тут мне добавить нечего. Просто попрошу вас не высовываться. Не все охотники успокоились, Полина. Некоторые все еще жаждут крови, считают, что ее было слишком мало.