— Вы пришли, мисс Хеймиш! Я очень рад.
Она принесла ему небольшой томик Диккенса и несколько бутылок фруктового сока.
— Ну, как ты, Тони? Выглядишь сегодня лучше.
— Да, спасибо.
— Прости, но я не смогу сегодня побыть с тобой подольше...
— Ничего, мисс Хеймиш, не беспокойтесь.
В коридоре она задержалась на сестринском посту и расспросила о состоянии Тони: нет ли улучшений, и сколько он может здесь пролежать? Потом ей пришлось чуть не полмили идти до машины.
Она опоздала всего на несколько минут и, поднявшись в спальню, сразу скинула туфли и разделась.
Вещи она распаковала еще утром, после завтрака, и, схватив свежее нижнее белье, отправилась в ванную, где наскоро вымыла голову и принялась за макияж. Прежде чем выйти в спальню переодеваться, она расчесала волосы.
Платье было просто сногсшибательное: облегающее, с низким вырезом и тонкой бретелькой через плечо, оно мерцало павлиньей зеленью и синевой. Руку она обвязала подходящим по цвету шарфиком, что и выглядело оригинально, и скрывало заживающую рану.
Из драгоценностей у нее был лишь небольшой бриллиантовый кулон на золотой цепочке и такие же серьги — подарок родителей к ее совершеннолетию.
Волосы Вероника зачесала наверх и сложила в искусный узел. Она уже надевала вечерние туфли на тонком высоком каблуке, когда в спальню вошел Ралф.
Он был свежевыбрит, волосы поблескивали от недавнего душа, и вообще выглядел он в идеально сшитых брюках и свежей белой рубашке олицетворением утонченности.
Сердце Вероники невольно ускорило ритм, стоило ей окинуть взглядом его стройную широкоплечую фигуру, а треугольник смуглой кожи в вырезе не до конца застегнутой рубашки возбудил у нее желание увидеть его раздетым. Она, естественно, ничем не выдала своих ощущений и шальных желаний.
Ралф на ходу скрепил обшлага рубашки запонками и застегнул пуговицы, затем повязал галстук и облачился в пиджак великолепного кроя.
Было прохладно, и мостовые блестели от недавно прошедшего дождя.
— Что это будет за вечер, Ралф? — спросила Вероника, когда они подъезжали к центру. — Вы говорили, кажется, что он благотворительный?..
— Да. Для Фонда больных лейкемией, — ответил он, метнув в нее быстрый взгляд. — Этот Фонд один из немногих, которые я нахожу нужным поддерживать.
Ралф остановил свой «мерседес» у главного входа в отель, и они вышли, предоставив швейцару распорядиться о парковке машины.
Поднявшись на лифте, они вошли в просторное фойе, предваряющее великолепный бальный зал. Повсюду сновали официанты с подносами, предлагая гостям вино и шампанское. Сливки городского общества попивали напитки, сплетничали и краем глаза следили за вновь прибывающими.
— Ралф, дорогой мой! Вы здесь! Искренне рада вас видеть.
Вероника повернула голову и увидела высокую молодую брюнетку. Все в ней было совершенно: от вершины фантастической прически до кончиков туфель.
Интересно, это ее воображение или Ралф действительно насторожился?
— Лора? Весьма рад, — глухим голосом отозвался он.
— Вы не хотите познакомить нас?
— Конечно. Лора Каннингем. Вероника Хеймиш.
И пяти секунд не пройдет, подумала Вероника, как ее оценят и тотчас отстранят.
— Не помню, чтобы мы с вами встречались, — промурлыкала Лора. — Вы недавно в городе?
Новенькая в этой части города, она чувствовала в вопросе подвох, но лишь улыбнулась и просто сказала:
— Нет.
Лора выгнула тонкие брови.
— Полагаю, что друг друга-то вы знаете хорошо?
Если эта красотка желает позабавиться, Вероника вполне способна подыграть ей.
— Ралф, он... — она выдержала паузу и одарила его милой и непринужденной улыбкой, — мой особый друг.
— Я понимаю.
Нет, милочка моя, ничего ты не понимаешь, подумала Вероника.
— Ну, мы еще побеседуем.
Лора, казалось, готова была съесть Ралфа живьем. Улыбка, прикосновение ее безупречно отлакированных ногтей к его рукаву. То, как она облизывает губы. Явный призыв, привлекательно обернутая в любезности и милые словечки обжигающая чувственность.
— Надеюсь, мы окажемся за одним столиком, — уверенно проговорила Лора.
Вероника в ответ на это просто опустила ресницы.
— Вы извините нас, — протяжно заговорил Ралф, — но я вижу некоторых своих приятелей, с которыми хотел бы Веронику познакомить.
Когда они отошли, Вероника вполголоса спросила:
— Эта роскошная Лора одна из ваших бывших пассий? Недавняя, надо думать? Если не последняя...
Ралф одарил ее ленивым взглядом.
— Да.
— Мне следует ее опасаться?
— Я не обещал ей...
— Райских садов? — дерзко договорила за него Вероника.
Он улыбнулся.
— Вот именно.
— Но я пари готова держать, — сдержанно поделилась она своими мыслями, — что эта Лора из тех особ, которые, попадая в дом, тотчас заново оформляют интерьер и меняют мебель.
— А я не из тех мужчин, которые позволяют это делать. Я вообще редко оставляю женщину в своем доме.
И как ей относиться к тому, что ложе, которое она разделяла с этим мужчиной, он разделял — пусть «редко» — с другими?
— Предпочитаете отели, мотели и ее квартиру?
— Ни то, ни другое, ни третье. И вообще...
— Это не мое дело, — заключила она с невинной улыбкой. — Я понимаю.
Ралф вдруг захотелось наброситься на нее, закрыть дерзкий рот поцелуем и посмотреть, как насмешливые искорки в этих зеленых глазах начнут растворяться в чувственной неге.
— Не искушайте судьбу, — лениво процедил он, перехватив ее лукавую улыбку.
— Я и не думаю.
Смешавшись с гостями, они погрузились в светскую жизнь и вращались в обществе до тех пор, пока не отворились парадные двери и обслуживающий персонал в униформе не пригласил гостей пожаловать к столам.
Первое блюдо было подано через минуту после того, как гости расселись.
Ралф заказал превосходный шардонэ, и Вероника сделала несколько осторожных глотков, когда основатель Фонда произнес приветственный тост.
За каждым из круглых столов сидело человек по десять, и Вероника не очень удивилась, увидев, что Лора действительно оказалась за их столом, усевшись прямо напротив Ралфа.
Эта женщина ведет себя профессионально, подумала Вероника, следя за вкрадчивыми движениями и утонченными жестами, какими пользовалась Лора, дабы привлечь внимание Ралфа. Да и любого другого мужчины, оказавшегося в поле ее зрения.
Обед сопровождался небольшим шоу. Модели, дефилируя по узкому подиуму, вынесенному в зал, проводили показ высокой моды, а на столы в это время подавались основные блюда, включая грудку цыпленка в нежнейшем соусе, художественно украшенную овощами и зеленью.
Затем выступали артисты, после чего на огромном экране, размещенном на заднике сцены, демонстрировался документальный фильм о детях, пораженных болезнью.
Снято было эмоционально, и фильм явился живым напоминанием гостям, что на столь благородное дело, как благотворительность, денег жалеть не стоит.
Вечер был организован прекрасно, все до мелочей продумано мастерами своего дела, событиям задан хороший темп, так что у гостей не было особой возможности для застольных бесед до тех пор, пока не зажглись дополнительные светильники и официанты не начали подавать десерт и кофе.
Гости принялись расхаживать между столов, приветствуя знакомых, так что Лоре не долго пришлось ждать, когда возле Вероники освободится место и к ней удастся подсесть, тем более что внимание Ралфа было в этот момент отвлечено разговором с коллегой.
— Вероника, скажите, вы давно знакомы с Ралфом?
Продолжение допроса, подумала Вероника и вежливо ответила:
— Нет.
— Не очень-то вы разговорчивы, дорогая.
— В какой степени разговорчивой мне следует быть?
— Вы должны простить меня за любопытство. Мы с Ралфом добрые... — она выдержала паузу, — друзья.