— Эй, Вероника, это же я, Патти, ты забыла?
Вероника поднялась из-за стола, начала собирать тарелки и вилки и складывать их в раковину.
— Я почему спросила? Я подумала, что ты ведь не жила бы здесь с ним, если бы не любила его.
Настоящая дружба имеет и свои отрицательные стороны. Подруга слишком хорошо знает вас.
— Знаешь, Патти, я и сама еще не вполне с этим разобралась, — тихо ответила Вероника.
Но было ли это правдой? Нет, похоже, ответ она уже знала, только боялась даже думать об этом...
Вероника показала Патти и сам дом, и все, что его окружало — парк с бассейном и теннисным кортом, после чего они выпили кофе, посмотрели два фильма и решили, что пора ложиться спать.
Вероника проводила подругу в одну из гостевых спален, а сама пошла к себе, но сон очень долго не шел к ней. Проснувшись на рассвете, она встала, приняла душ, оделась и спустилась вниз. Там, на кухне, она открыла школьную сумку, достала свою тетрадь, книги и сделала кое-какие записи, готовясь к урокам.
Ралф не звонил. Ну и ладно, она и не ожидала его звонка. У нее был номер его телефона, так что она сама могла позвонить ему. Но зачем? Чтобы сказать: я без вас очень скучаю, мистер Спенсер? Смешно!
— Эй, девушка, не слишком ли рано ты проснулась?
Она подняла глаза, увидела веселое лицо Патти и улыбнулась в ответ.
— Ты подоспела вовремя, кофе еще горячий. — Она убрала тетрадь в сумку и быстро накрыла на стол. — Присаживайся, подружка, позавтракай.
Патти налила себе кофе.
— Ну, какие планы?
— А не сходить ли нам в кино в четверг вечером? — спросила Вероника, подавая овсянку и фрукты.
Патти усмехнулась.
— Что, скучаешь, а?
— Да.
— Хорошо. Сначала где-нибудь поедим, ладно? Я выбираю кафе, ты выбираешь фильм.
— Идет.
Через полчаса каждая села в свою машину, они друг за другом выехали в ворота и разъехались в разные стороны.
Тони не очень хотелось, чтобы в школе знали, что мисс Хеймиш пригласила его пообедать. Поэтому он провел учебный день как обычно и вышел из школы один.
Вероника еще накануне договорилась с ним, что они встретятся в городе, в вестибюле выбранного ею ресторана. Парнишка настоял на том, что приедет на автобусе, категорически отказавшись от ее предложения заехать за ним домой.
Телефон зазвонил в тот момент, когда Вероника заканчивала одеваться, и она, бросившись в спальню, схватила трубку.
— Вероника, дорогая, это я.
Голос Ралфа заставил ее сердце вздрогнуть. Она сразу напряглась, но ответить постаралась непринужденно.
— Кому ж еще быть? Привет, Ралф.
— Как вы там, не скучаете?
Силы небесные! Не оставляйте меня! — взмолилась она, изо всех сил, стараясь держать ровный тон.
— Нет, ничего... Вы где?
— В Рокгемптоне. Все идет нормально. Прилечу в пятницу, во второй половине дня.
— Ладно.
— Просто... ладно, Вероника?
Голос его звучал весело, и она ответила тем же.
— В доме без вас одиноко.
Его хрипловатый смех вывел ее из равновесия.
— Меня искушает мысль, что вы можете успеть на утренний самолет и прилететь ко мне.
— Я же работаю, Ралф, вы забыли?
— Вы можете сказаться больной.
— Нет, — четко промолвила она. — Не могу.
— Ну, хорошо. По крайней мере, не назначайте никаких свиданий в ночь с пятницы на субботу.
Сердце ее заколотилось.
— Ладно.
— Учительница, у вас очень бедный словарный запас. Надеюсь, вы пополните его к моему приезду, — растягивая слова, проговорил Ралф. — Впрочем, когда я приеду, pequena, нам будет не до разговоров. Всего доброго.
Веронике понадобилось несколько минут, чтобы успокоиться и вытеснить из сознания эротические образы, навеянные словами Ралфа. Затем она взяла вечернюю сумочку, надела туфли на каблуках и, выйдя из дома, направилась к машине.
Тони ждал ее у входа в ресторан. Окинув его взглядом, Вероника с трудом скрыла удивление. Он выглядел гораздо старше своих шестнадцати лет. Возможно, из-за странного выбора одежды. Парень облачился в черные джинсы, рубашку, на которую он нацепил галстук, и черный кожаный пиджак. Его длинные волосы были гладко зачесаны назад и скреплены резинкой.
— Прекрасно выглядишь, Тони, — приветливо сказала ему Вероника, приказав себе не смущаться его внешним видом.
— Вы тоже, мисс Хеймиш.
— Ну, тогда вперед.
К ним подошел метрдотель, и Тони сам обратился к нему, сообщив программу их вечера. Она хотела похвалить его, но сочла это не совсем удобным.
Когда они уселись за столик, он просмотрел карту вин, спросил ее мнения и заказал шардонэ.
Просматривая меню, он повел себя так же, и Вероника дала ему понять, что одобряет его выбор и предоставляет ему сделать заказ блюд.
— Мисс Хеймиш, простите, но мне хотелось бы понять, почему вы меня пригласили, — прямодушно проговорил он. — Никому из наших учителей такое и в голову не пришло бы. — Он смотрел ей в глаза. — Так почему, скажите мне.
— Потому что я верю в тебя.
— Не исключено, что настанет время, когда я сам приглашу вас разделить со мной ужин. Как вы считаете?
— Хочется верить, Тони, что так и будет, — тихо ответила Вероника.
Они справились с закусками и почти уже доели главное блюдо, когда с их столиком поравнялась парочка.
— Вероника?
Этот голос нельзя было не узнать, все те же по-кошачьи вкрадчивые интонации. Ну да, это была Лора. А сопровождал ее Роберто. Просто не верится, что из всех первоклассных ресторанов в городе они выбрали именно этот.
— Лора Каннингем, Роберто Аньелли, — представила она подошедших и указала на своего гостя: — Тони Бриоско.
— Это просто удивительно, дорогая. А Ралфа, кажется, в городе нет?
— Да, он в отъезде.
Лора критически осмотрела Тони, затем медленно перевела взгляд на Веронику и милостиво разрешила:
— Ну, развлекайтесь, дорогие мои. Желаю приятно провести вечер.
Когда Лора и Роберто отошли, Тони тихо проговорил:
— Вы ее не любите.
— Это что, заметно?
— Просто я каждый день вижу вас в классе и могу по вашему лицу прочитать, что вы о ком думаете.
— Ох, Тони, лучше бы ты мне этого не говорил. Ну что это за лицо, по которому все можно прочитать?
— Вы лучший преподаватель, у которого я когда-либо учился. Если кто-нибудь обидит вас, только скажите мне.
— Премного вам благодарна, мистер Бриоско, — с шутливой торжественностью ответила Вероника.
Они заказали десерт, посидели за чашечкой кофе, побеседовали о предстоящих экзаменах и о дальнейших планах Тони, так что когда Вероника оплатила счет и они вышли на улицу, было уже половина одиннадцатого.
— Я отвезу тебя домой.
— Нет, спасибо, я доеду на автобусе.
— Послушай, Тони!..
— Вы же знаете, мисс Хеймиш, что я живу не в самой лучшей части города. Потому и не хочу, чтобы вы уезжали оттуда одна.
Вероника и хотела бы поспорить, но знала, что это бесполезно. А Тони, чувствуя, что она встревожена, тронул ее за рукав и сказал:
— Не беспокойтесь, я могу за себя постоять.
Минут через пять она уже была в машине и, опустив стекло, напутствовала своего ученика:
— Будь осторожен, Тони!
Он тепло улыбнулся.
— Вы тоже, мисс Хеймиш. И спасибо за вечер.
Она смотрела вслед парнишке, пока он не исчез из виду, затем выехала с парковочной стоянки и направилась домой.
Автоответчик подмигивал глазком, намекая, что кое-что для нее имеет. Нажав клавишу, она услышала:
— Вероника! — Голос, увы, был женский и слишком хорошо знакомый. — Это Лора. Ну, как у вас с этим мальчиком для забав? Все сладилось? Хотя я сомневаюсь, что Ралф будет этим обрадован.
Ждет не дождется, когда сможет доложить обо всем Ралфу, подумала Вероника. Хотелось бы присутствовать при этом, чтобы видеть реакцию Лоры на сообщение, что мальчик для забав, каковым она его сочла, просто школьник, ее ученик.
Спала Вероника без сновидений и проснулась от звона будильника. Приняв душ и быстро позавтракав, она поехала в школу, где обычный рабочий день прошел без каких-либо событий.