В 1940 году Березниковский химкомбинат разделился на четыре предприятия: ТЭЦ-4, азотно-туковый, анилинокрасочный и содовый заводы. Директором содового стал В. В. Ермаков.
Коллектив старейшего в России Березниковского содового завода явился настоящей школой высококвалифицированных рабочих и инженеров. Многие его воспитанники стали золотым фондом трудовых коллективов «Славсоды» и Стерлитамакского содового комбината; многие выросли до замечательных руководителей других березниковских предприятий. Революционные и трудовые традиции содовиков позволили им стойко выдержать суровые испытания в годы Великой Отечественной войны.
Годы испытаний
Тысячи березниковцев собрались на митинг в городском саду 22 июня 1941 года. Они слушали взволнованные речи секретаря городского комитета партии, председателя горисполкома, товарищей по работе. Решение участников митинга было единогласным: «Мы, трудящиеся Березников, в ответ на наглое нападение псов фашистской Германии на нашу Родину ответим еще большим трудовым энтузиазмом, будем честно и самоотверженно работать на своих участках, еще сильнее крепить экономическую и военную мощь социалистического государства, чтобы дать все необходимое нашей доблестной Красной Армии и обеспечить победу над врагом!»
В первые же дни войны многие опытные содовики ушли на фронт. Их место в цехах заняли женщины и подростки, выпускники ремесленных училищ.
Теперь уже много написано книг о подвиге тружеников тыла, но свидетельства молодых в то время людей — участников самоотверженного труда в военные годы — не могут не волновать. Вот отрывок из письма комсомолки Ореховой, написанного на фронт в то тяжелое время: «В шесть часов утра юноши и девушки поднимаются с постели и, запахнувшись в отцовский ватник, спешат в трескучий мороз, в страшную вьюгу, по колено утопая в снегу, в дождь и осеннюю грязь на далекий завод, чтобы встать у самого сложного станка. Глядя на работу паренька, трудно поверить, что ему 14–15 лет. Он подставляет два ящика, чтобы дотянуться до шпинделя станка, всем телом налегает на рукоятку, чтобы переключить скорость. Но видели бы вы, как он работает! Всем своим существом он сливается с машиной и обгоняет ее. Он устает, очень устает. Но видел ли кто-нибудь его слезы? Но он не может работать медленнее, ведь его снарядом брат и отец громят врага. Это не героика, это — будни нашего тыла. И отрадно трудиться, хоть и тяжело…»
Молодежь старалась равняться на кадровых рабочих, училась у них мастерству и вместе со старшими мужественно переносила трудности. Особенно тяжелым выдался 1942 год. Нехватка топлива усугублялась жестокими морозами. Заводская ТЭЦ то и дело прекращала подачу пара технологическим цехам. Для обогрева производственных помещений в цехах расставляли железные барабаны и жгли в них кокс, во избежание замораживания освобождали аппараты, емкости и трубопроводы от жидкости. Одновременно ремонтировали лопнувшие трубы, заменяли размороженные задвижки, разогревали аппараты. Нередко приходилось работать в условиях повышенной загазованности, устраняя при этом последствия аварий, заменяя лопнувшие трубопроводы.
Примером в преодолении трудностей повсюду служили коммунисты. Они всегда оказывались там, где возникала наиболее сложная обстановка. Заводская партийная организация, ее партком во главе с С. В. Утробиным многое делали в те дни для сплочения коллектива, мобилизации его на решение самых насущных проблем. К этому времени задачи, возложенные на коллектив, еще больше возросли, так как после оккупации южных Донецкого и Славянского заводов Березниковский содовый остался один на всю страну.
Напряженным было и положение на фронтах. Все новые и новые пополнения уральских добровольцев уходили в действующую армию, чтобы с оружием в руках защищать завоевания Октября. Ушла на фронт н значительная часть коммунистов содового вместе с С. В. Утробиным. Секретарем парткома стал Г. М. Шерстобитов, затем Н. Г. Кулагин, а с января 1944 года — Н. С. Кузнецов.
Организационная роль коммунистов сказывалась не только на успешной работе цехов. Они были инициаторами целого ряда патриотических начинаний. Отработав двенадцатичасовую смену, содовики во главе с коммунистами и комсомольцами шли разгружать вагоны, расчищать подъездные пути, готовили себя к обороне Родины, шефствовали над госпиталями. Заводской комитет профсоюза организовал отправку на фронт теплых вещей и сбор средств на постройку боевых самолетов.