А. А. Самосатский еще до постройки завода посетил содовые заводы в Бельгии и Англии. В результате ознакомления с содовым производством того времени он пришел к выводу о строительстве предприятия по производству соды аммиачным способом, который наиболее соответствовал для местных условий. Для большей уверенности в успехе нового начинания Любимов вступил в деловые отношения с изобретателем аммиачного способа бельгийским инженером Сольве. Было основано так называемое «Товарищество на вере», которое четыре года спустя после постройки завода было преобразовано в «Общество для производства соды в России». Так начала свое хищническое предпринимательство фирма «Любимов, Сольве и К°». Благодатные природные условия и бесчеловечный эксплуататорский труд позволили довести в течение десяти лет рост производства кальцинированной соды до полутора миллионов пудов в год. Этому способствовало и совершенствование производства на уровне научно-технических достижений того времени.
Сложное чувство овладевает нами, когда мы, пользуясь ставшими теперь уже историческими документами, вспоминаем те далекие годы, связанные с началом содового производства в России.
Фотография, относящаяся к 1885 году, на которой воспроизведено неказистое, приземистое здание, позволяет нам думать, что и вся аппаратура была, не в пример нынешней, малой высоты. Известково-обжигательные печи были маломерны и также невысоки. Вся тяжесть работ ложилась на плечи жителей окрестных поселков Ленвы, Дедюхино, Зырянки, Веретьи, Усолья, которые работали за гроши по двенадцать часов в сутки, не имея и малейшего понятия о механизации труда. В любую погоду — в жару и жестокие уральские морозы, в дождь и слякоть — работные люди вручную грузили вагонетки известковым камнем, откатывали их к подъемнику, кирками добывали сырье.
На старом, несовершенном оборудовании, когда почти все процессы выполнялись вручную, завод работал более семнадцати лет. Только в 1900–1910 годах старая аппаратура стала постепенно заменяться более совершенной. Появились вакуум-фильтры. Были установлены мощные колонны с холодильниками, аппараты абсорбции-дистилляции, близкие к современным. Начали действовать печи с механической выгрузкой и диссольверы вместо шодьеров. Однако все это не решило проблемы, связанной с облегчением труда основной массы рабочих. Большинство трудоемких процессов и, в частности, изнурительная работа каменоломов в карьере были механизированы только после свершения Великой Октябрьской социалистической революции.
Начавшиеся в конце прошлого столетия строительство новых цехов и частичная модернизация производства обусловили рост мощности завода. За тридцатипятилетний период существования предприятия до революции было выдано 878 тысяч тонн кальцинированной соды, что составляло в среднем 25 тысяч тонн в год. Однако и для небольших потребностей царской России этого было мало. Импорт соды из-за границы прекратился только в 1892 году, когда вошел в строй Донецкий содовый завод.
С ростом Березниковского завода ширился и креп костяк его рабочих кадров. До революции в цехах и на карьере насчитывалось уже около тысячи рабочих, что по тем временам было немало. Хозяева безжалостно эксплуатировали первые поколения содовиков, тем более что этому способствовало большое число обездоленных окрестных жителей, желавших получить хоть какую-нибудь работу. Наличие двух категорий работающих — коренных и поденных, то есть занятых на прямом производстве в цехах и разнорабочих, — искусственно разделяло их, так как условия оплаты коренных были несколько лучшими и каждый подсобник стремился попасть в число основных тружеников. Обстановка бесправия, жалкое полуголодное существование в бараках, система всевозможных штрафов год от года будили политическое сознание содовиков.
Об условиях жизни рабочих завода убедительно свидетельствует доклад члена Государственной думы Митницкого, который побывал в Соликамском уезде в 1906 году:
«В Усолье, Дедюхино и т. д. проживают на соляной работе несколько тысяч человек, почти голодающих, и рады какому-либо заработку на месте. Условия работ каторжные, 90 процентов рабочих больны, чаще всего грыжей. Заработок в день 35–40 копеек. Продолжительность рабочего дня 14–15 часов в сутки».
Тем временем содовое производство приносило его хозяевам огромные барыши. Только за 30 лет эксплуатации Березниковского и Донецкого содовых заводов акционерное общество «Любимов, Сольве и К°» получило чистую прибыль 33 миллиона рублей.
Бесправное положение трудового народа усугубилось экономическим кризисом, охватившим всю Россию. Только на Урале к 1903 году число безработных превысило 43 тысячи. Толпы безработных осаждали и ворота Березниковского содового завода. Об этом красноречиво свидетельствует одно из донесений начальника железнодорожного управления пермскому губернатору: