Вся деятельность мира крутилась вокруг одного большого Города. Большого – по их меркам. Я видал города и побольше, и их отнюдь не надо было писать с прописной. Просто жителям мира казалось, что производить и потреблять лучше в одном месте, а сырье для всего этого доставить несложно. Тем, кому так не казалось и кто пытался создать альтернативу Метрополии, быстро объясняли, что он не прав. В результате чего потенциальных конкурентов становилось меньше, а живого товара – больше. И все были довольны. А кто не был – тех не спрашивали и рекомендовали помалкивать.
Миром фактически заправляли три семьи, или, как там было принято их называть, Три Старых Дома. Долгие века конкуренции и вражды привели к условному разделению сфер влияния – производство сырья, транспорт и переработка. Если один из трех домов решал использовать свои уникальные преимущества, чтобы получить сверхприбыль, то, как правило, два других дома быстро договаривались между собой и осаживали зарвавшегося монополиста. Шаткое равновесие сохранялось десятилетиями, пока в тот мир не занесло меня.
Мне, собственно, и нужен был именно такой мир, где можно было купить некоторые вещи, необходимые в хозяйстве любого Темного Властелина, – например, несколько сот тысяч покойников для моей будущей армии нежити. Учитывая, что в том мире свободно продавались выделанные человеческие головы в качестве амулетов, отгоняющих злых духов (и не только), поставщиков смутило лишь количество и сроки.
Как бы то ни было, свои дела в Городе я уладил быстро, а вот сеньор Карло, соблазненный наличием изумительных скакунов, застрял там надолго. Наверное, слово «застрял» не совсем правильное – задержать его там против его воли было невозможно, да никто особо и не пытался. Просто вышло так, что сеньор Карло в первый же день встретил в Городе свою вторую половину.
Наверно, трудно говорить о влюбленности, если младшей в паре хорошо за шестьдесят, а старшему под двести. Так что розовых слонов в небе не летало, да и романтика там если и была, то тихо проползала мимо, пока не заметили и не нагрузили ненужной работой. Они просто нашли друг друга и решили дальше идти вместе. А вот потом начались осложнения…
Формально Маранда – избранница моего друга – имела к Старым Домам очень сомнительное отношение – она долгое время была гувернанткой, а точнее, домоправительницей (что куда вернее, учитывая соответствующий характер) одного из младших отпрысков главы Старого Дома Ранаван. А сам глава не был бы главой так долго, если бы нутром не чуял возможности поживиться. Ну а всевозможные интриги – для него родная стихия, как вода для акулы. Плюс запах величайшей сделки его жизни – ведь на тот момент я разбрасывался золотыми слитками, как прелой листвой.
Разомлевший от внезапно свалившейся личной жизни, великолепных лошадей и новых горизонтов, сеньор Карло дал согласие на официальный брак, ничего особого в этот ритуал не вкладывая. А господин Ранаван тут же удочерил Маранду, надеясь таким нехитрым образом связаться кровными узами с неведомыми могущественными и баснословно богатыми пришельцами, чтобы начать заново писать историю своего мира.
Нам с сеньором Карло все эти детские интриги были до одного места, мы развлекались и покруче. Он планировал просто забрать Маранду в другой мир, помахав на прощание ручкой всем страждущим. Но Маранду порядком задело то, что глава Старого Дома, обращавшийся раньше с ней как и со всем остальным миром, вдруг стал источать мед из своих уст и собирался нагреть руки на ее счастье.
Кому первому пришла идея устроить «незабываемую» свадьбу, я уже не помню – слишком занят был в тот момент. Пожалуй, все-таки одновременно, хоть сеньор Карло из таких шуточек давно вырос, а Маранда была не так воспитана. Так что наш маленький коллектив решил-таки провести эту чертову свадьбу, но так, чтобы представители Старых Домов вспоминали ее лишь в своих самых худших кошмарах. Быть может, это попахивало ребячеством, но временами можно и поребячиться. Кто не согласен – прошу спорщиков и моралистов в очередь. Выслушаю, как освобожусь.
Основную часть подготовки провел сам глава Старого Дома, так что ничего грандиозного делать было не надо – так, подкорректировать в самом конце.
В Городе разделение между правящей сверхбогатой элитой и всем остальным миром было предельно четкое. Был Город, а в Городе был Остров – элитарный район, окруженный отнюдь не декоративным каналом, – на который простым смертным вход был воспрещен и который редко покидали изнеженные богатеи, брезгуя окунуться в зловоние и грязь производственных и торговых кварталов.