— В наручники ее, — распорядился командир NEST. — А ты, Кру, лицом на землю! Медленно.
— Ублюдки! — закричала Алида, попытавшись нанести удар одному из своих обидчиков. Второй ударил ее в живот, выбив воздух из легких и заставив согнуться.
— Оставьте ее в покое, она не имеет к этому никакого отношения! — воскликнул Гидеон.
— На пол! — повторил человек из NEST, угрожающе направив на него пистолет.
Гидеон начал опускаться на колени. И именно тогда он увидел, что у него появился шанс. Опускаясь, для поддержки он схватился за консоль управления акселератором, небрежно положив руку на маленький выключатель, прикрытый красной крышкой — это был тумблер аварийного отключения питания. Он поставил одно колено на пол, затем и другое, в то время как рукой незаметно снял крышку с аварийного выключателя, крепко ухватив его.
— Поторапливайся! Вниз! Лечь на пол! Лечь! — офицер NEST кричал с явным нетерпением, подергивая своим пистолетом .45 калибра.
Гидеон замер, а затем тихо проговорил:
— Если я нажму этот выключатель, мы все умрем.
Опустилась внезапная тишина. Гидеон повернулся к операторам.
— Подтвердите им, что это так.
Один из операторов взглянул на него и увидел, что пальцы Кру ухватили тумблер. Оператор побледнел.
— О, Боже, — выдохнул он. — Это аварийное отключение питания. Мы работаем на полной мощности. Если он потянет его… Боже, не делайте этого!
Никто не шевелился.
«Спасибо, друг мой», — подумал Гидеон. Вслух он сказал лишь:
— Расскажите им, что произойдет, если я это сделаю.
— Он отключит питание магнитного пучка. Пучок разрушится, и всех нас разорвет на куски.
— Вы слышали его, — спокойно сказал Гидеон. — Стреляйте в меня, я упаду и дерну выключатель.
Сотрудники NEST выглядели парализованными. Шесть пистолетов по-прежнему были нацелены в грудь Гидеона, но никто не смел пошевелиться.
— Мне терять нечего, — сказал Гидеон, угрожающе понизив голос, — совершенно нечего. Я считаю до трех. Раз…
Главный офицер взглянул налево, затем направо. Лицо его обливалось потом — похоже, он был уверен, что Гидеон выполнит угрозу.
— Два… черт побери, я смертельно серьезен!
Командир бросил пистолет, и остальные тут же последовали его примеру.
— Правильное решение. Теперь освободите ее.
Они отпустили Алиду, она упала на колени, затем снова поднялась, тяжело дыша и отирая кровь из-под разбитого носа.
— Для протокола, — сказал Гидеон, — мы оба невиновны. Это вынужденные меры. И я узнаю, кто во всем виноват. Так что, простите, господа, но мне придется оставить вас. Алида? Хочешь ты того или нет, тебе лучше держаться рядом со мной. Пожалуйста, собери оружие с пола и принеси его мне.
Она долго отчаянно колебалась. Их глаза встретились. Гидеон видел, как внутри нее борются сомнения, страх и гнев.
— Алида, — снова позвал он, — я не знаю, как еще мне убедить тебя в своей честности, кроме как обратиться к твоей интуиции. Пожалуйста, поверь мне.
Через мгновение Алида собрала пистолеты с пола и принесла их Гидеону. Он извлек все обоймы, положил их в карман и бросил пустые пистолеты на пол. Свой — бутафорский — он заложил за пояс. Все это время он неотрывно держал одну руку на тумблере. Наконец, с заряженным боевым пистолетом в руке, он отпустил выключатель и, обойдя мужчин, подошел к двери в коридор, запер ее и повернул затвор.
Как раз вовремя, потому что снаружи послышался топот шагов.
Секунду спустя он услышал, что охранники столпились у двери и начали предпринимать попытки пробиться внутрь. Послышался еще один сигнал тревоги — на этот раз громче.
— Все на пол, кроме тебя, — Гидеон указал пистолетом на перепуганного оператора.
Мужчина поднял руки.
— Пожалуйста… я сделаю все, что вы хотите.
— Знаю, что сделаешь. Открой дверь в туннель ускорителя.
Вынужденный повиноваться, мужчина поспешил в дальнюю часть комнаты. Использовав магнитный ключ, он разблокировал небольшую дверь в задней стене и открыл ее. Оттуда показалось слабое зеленое свечение. За дверью простирался пещерообразный, похожий на трубу туннель, который изгибался, и, казалось, уходил в никуда. Справа находился узкий мостик. Слева размещалось сложное цилиндрическое устройство, уходящее в бесконечность и покрытое проводами и трубками, подобно ступени какой-то чудовищной ракеты. От него исходил низкий жужжащий звук. Это был небольшой прямолинейный ускоритель примерно две тысячи футов длиной, но Гидеон знал, что туннель ускорителя примыкает к сети гораздо более старых туннелей, относящихся еще к Манхэттенскому проекту. Он понятия не имел, куда вели эти туннели — возможно, они были заблокированы и опломбированы.