Согласно официальной британской версии, отправленный в Советский Союз 27 июня 1942 года конвой стал жертвой трагической ошибки. Получив информацию об угрозе атаки конвоя германской эскадрой во главе с линкором «Тирпиц», первый лорд Адмиралтейства адмирал Дадли Паунд 4 июля отдал приказ охраняющим конвой крейсерам контр-адмирала Гамильтона отойти, а транспортам рассредоточиться. Беззащитные суда стали жертвами немецких самолётов и подлодок, и до советских берегов из 35 транспортов с трудом дошло 13. На дне осталось 210 самолётов из 297 отправленных, 430 танков из 584, 3550 автомобилей из 4246 и много прочего добра.
Впоследствии отдельные персонажи, типа поклонника Моше Даяна юмориста Веллера, клялись, что союзные крейсеры пошли помогать топить «Тирпиц». По их мнению, охота на любимое корыто фюрера представлялась джентльменам столь важным и престижным делом, что угробить ради него караван транспортов с оружием для какого-то паршивого Сталинграда казалось для них парой пустяков. Воистину, охотничий азарт британских аристократов — страшная штука!
Есть и другая точка зрения, ныне разделяемая большинством западных историков. Согласно ей, англичане, наоборот, страшно боялись германского флагмана. Вот и пришлось Паунду срочно уводить крейсера Гамильтона под защиту линкоров.
Первая версия опровергается одним взглядом на карту похода конвоя (с.268–269). «Тирпиц» вышел из Альтен-фьорда 5 июля и, отойдя от норвежских берегов, взял курс на восток. А крейсера получили приказ рассеяться уже 4-го в 22.15 и рвут когти на запад, проскакивая между Шпицбергеном и островом Медвежий! Хороши морские волки — пытаются ловить врага, двигаясь тремястами милями севернее него, да ещё и в противоположном направлении! Более того, якобы охотясь на «Тирпица», англичане толком не знали, где его искать. «Предполагается, что вражеские тяжёлые корабли севернее Тромсе, — меланхолично радировали на PQ-17 из Адмиралтейства после отдачи приказа рассеяться — но недостоверно, повторяю, недостоверно, что они вышли в море». (Д. Брум. «Конвою рассеяться!»).
Но, может, германская эскадра была действительно столь грозна? Оценим соотношение сил. У немцев, кроме «Тирпица», для атаки PQ-17 предназначены «карманные линкоры» «Адмирал Лютцов» и «Адмирал Шеер», тяжёлый крейсер «Адмирал Хиппер», плюс дюжина эсминцев и миноносцев. Союзные силы куда внушительнее. Против «Тирпица» у них в эскадре дальнего прикрытия адмирал Товея шли линкоры «Вашингтон» и «Дюк оф Йорк». Тут же рассекал волны авианосец «Викторьез» с 33 самолётами, уже успевшими потрепать однотипный с немецким супердредноутом «Бисмарк». Линкоры и авианосец сопровождают близкий по характеристикам к «Хипперу» тяжёлый крейсер «Камберленд», лёгкий крейсер «Нигерия» и 14 эскадренных миноносцев. Плюс в распоряжении контр-адмирала Гамильтона британские тяжёлые крейсера «Лондон» и «Норфолк», более мощные американские «Уичита» и «Тускалуза» и 3 эсминца, а ещё 6 эскадренных миноносцев стерегут непосредственно транспорты.
Немецкие корабли ничем не сильнее союзных. Один только «Вашингтон», не уступая «Тирпицу» в скорости и броневой защите, значительно превосходил его по вооружению. Залпы девяти 406-мм орудий американского монстра куда разрушительнее огня восьми 380-мм пушек немецкого оппонента. Точно так же «Дюк оф Йорк» с десятью 356-мм орудиями и броневой защитой, рассчитанной на бой с равным по классу противником (борт — 381 мм, палуба — 149 мм), с гарантией отправляет на дно и «Шеер», и «Лютцов» с их 283-мм пушками и хилым броневым поясом максимум в 80 мм. (Как вскоре и раздолбал куда лучше защищённый линейный крейсер «Шарнхорст»). Да ещё сумеет без отрыва от производства по «Тирпицу» шандарахнуть! Тем не менее, моряки двух прославленных флотов драпают, сломя голову. И это при том, что вражеские корабли болтаются в сотнях миль от них, а в Адмиралтействе даже не уверены в их выходе с базы!
Всё это особенно, странно, если вспомнить, что ни до, ни после ничего подобного этой панике британские и американские моряки не демонстрируют. Когда 8 июня 1940 года немецкие линейные крейсера «Шарнхорст» и «Гнейзенау» у тех же норвежских берегов расстреляли британский авианосец «Глориес», прикрывавшие его эсминцы «Ардент» и «Акаста» идут на них в самоубийственную атаку. Оба гибнут, но торпеду в борт «Шарнхорст» всё-таки получает и почти на полгода выходит из строя.
Атлантика, 5 ноября 1940 года. Охраняющий конвой НХ-84 британский вооружённый пассажирский лайнер «Джервис Бей» вступает в бой с «Адмиралом Шеером». Естественно, его топят, однако 32 из 37 транспортов успевают уйти.