Пока перед глазами Сергея рисовались картины восхитительного приключения, ноги несли его по разрушенным бетонным плитам и трубам. Он не заметил, как перешел на другую сторону речки Казинка, размахивая воображаемой шпагой и оживленно гримасничая. «Сбросить предателя за борт! На дно, к акулам его!» – проносилось в мыслях завораживающее сражение.
Наверное, он мог еще долго так в мечтах играть роль морского волка, если бы не услышал почти рядом с собой радостный смех и звонкий собачий лай. Это немало смутило и насторожило Сергея, мгновенно вернув из загадочных далей на землю.
Поднявшись повыше по тропинке, он внезапно оказался чуть ли не нос к носу с собакой, спокойно сидевшей и державшей в зубах палку. Это была красивая дворняга чёрно-белого окраса, как полагается, с четырьмя лапами и при хвосте. Она сидела, не шевелясь, и пристально смотрела на появившегося человека, словно поджидая его.
Встреча оказалась неожиданной, и Сергей встал как вкопанный. Он просто не знал, что может прийти на ум незнакомой собаке, несмотря на то что вела она себя вполне мирно и на вид была порядочным представителем всех гавкающих и весело виляющих хвостом.
В этот самый момент послышался мягкий, но звонкий голос, который кого-то звал. А через некоторое время в солнечных лучах, пробиравшихся через кроны деревьев большими пучками, возникла фигура девочки, точно освещенная на сцене яркими театральными софитами.
– Вот ты куда убежал, Лай! Я его, значит, зову, кричу, а он и ухом не поведет, – ласково говорила она собаке, ероша её по холке. Девочка даже сразу и не заметила Сергея, пока не посмотрела в ту же сторону, куда был устремлен пристальный взгляд её мохнатого друга.
– А, это ты? – сказала она Сергею, немного потупив взгляд, с всё той же мягкостью в голосе.
– А он не укусит? – робко поинтересовался мальчишка, так и не сходя с места.
– Нет, он очень добрый, – сказала девочка намного бодрее. – Он только палку кусает. И иногда может поругаться на кошку.
Она забрала палку из пасти пса и помахала ею в воздухе. Лай, потеряв всякий интерес к Сергею, начал прыгать вокруг хозяйки, пытаясь отобрать у нее, видимо, свою любимую игрушку. Но движения рук девочки были очень резкими: она то убирала палку за спину, то поднимала высоко над головой, вставая на носочки, то ловко перекладывала из одной руки в другую. А пес все не мог ухватить палку зубами, поэтому у него получались смешные щелкающие звуки, это очень забавляло девочку.
От радости пес громко гавкнул и кинулся в кусты, потому что хозяйка бросила туда палку. Ребята стояли и смотрели, как Лай пытался её найти в траве, из которой был виден только его хвост, словно перископ подводной лодки.
– И правда, хороший пёс, – радостно отметил Сергей, подходя поближе к девочке. А та никак не могла налюбоваться на своего питомца, всячески подбадривая его словами и жестами.
– Тебя, кажется, Серёжей зовут? – спросила девочка, припоминая не очень приятную их первую встречу.
– Ага, а тебя Лида, – утвердительно сказал мальчик. – Помню-помню. Ребята погрузились в свои мысли и воспоминания. Могло показаться, что и природа вокруг них о чём-то задумалась, на мгновение замерев. Только издалека доносился грустный голос кукушки, наводивший глубокую тоску.
Неловкое молчание в долю секунды было разрушено неугомонным Лаем. Он явно чувствовал себя полноправным хозяином полей и лучшим другом степного ветра.
Счастливый пёс, радостно виляя хвостом и держа в зубах свою деревянную игрушку, стремительно приближался к ребятам. Сев напротив Сергея, он бросил палку к его ногам и, высунув язык, стал выжидающе глядеть на мальчика. Сергей, не понимая, что ему надо сделать, посмотрел на Лиду с тихим отчаянием. Девочка, радостно хлопнув в ладоши, подняла палку и протянула Сергею:
– Знаешь, – начала Лида, – это такая редкость: обычно Лай не играет с чужими. А ты ему сразу понравился, и это хороший знак, – по-мальчишески подмигнув, добавила она.
Мальчик взял уже искусанную вдоль и поперек палку, посмотрел рассеянно по сторонам, точно ища откуда-то помощи, и, не рассчитав сил, неловким движением запустил её в густые кусты. Пёс моментально рванул следом, но, осознав, что его рывок бесполезен, вернулся к ребятам. Лида укоризненно посмотрела на Сергея, который принял такой сконфуженный вид, что заставил рассмеяться обоих.
– Ничего, – взяв за руку Сергея, сказала Лида, – найдем ему новую деревяшку. После чего принялась гладить и всячески ободрять Лая. От прикосновения Лиды по телу мальчика пробежали мурашки, а на лбу мелкими каплями выступил пот.