-- А...
-- Ш-ш-ш...
Фея швырнула в учеников взгляд, похожий на презрительную молнию.
-- Могущественнейшая, мы чрезвычайно рады приветствовать Вас на нашем балу. Соблаговолите ли Вы принять рюмочку королевского свейля в знак моего глубочайшего уважения?
Фея прикрыла глаза и высокий лакей мгновенно вынырнул из-за драпировки с огромным серебряным подносом, на котором стоял один-единственный крохотный стаканчик с золотистой жидкостью. Фея пригубила дымящийся напиток и улыбнулась:
-- Мэтр распорядитель льстит моим скромным способностям. Но сегодня у меня действительно масса забот, так что переходите к делу, уважаемый.
-- Э-э-э, мудрейшей, конечно, известно, что на бал прибывает ее коллега -- Мастер Эстр Привалский.
-- Мне известно, что Эстр планировал посетить короля, - перебила Фея. - Но причем тут я? Или Вы боитесь, что без моей компании он сядет в угол и заплачет?
-- Вы, разумеется, понимаете, что при таком пышном приеме необходимо провести официальную церемонию приветствия.
-- М-м-м, - мурлыкнула Фея.
-- А в следствие особенностей уважаемого Мастера, после данной процедуры встречающий теряет жизненные силы. Гм-м-м, проблема в том, что этих самых сил в нем не остается вовсе, а трупы на балу -- не самое аппетитное угощение. Вы согласны со мной, прекраснейшая и могущественнейшая из Мастеров?
-- Абсолютно, - усмехнулась Фея и снова пригубила напиток, который уже успел сменить цвет на ярко-малиновый.
-- Если бы мы могли передать честь первого приветствия какому-нибудь слуге, то это устроило бы всех, в том числе и семью пострадавшего. Но Эстр не потерпит такого непочтительного отношения... - распорядителя передернуло от ужаса при мысли о возможных ужасных последствиях.
-- Я, кажется, уловила суть проблемы. По протоколу подобные церемонии должны проводить Вы, уважаемый.
-- Э-э-э, собственно... Говорят, что один из Ваших учеников -- настоящий волшебник и значит...
-- Нелли!
Девочка подпрыгнула от неожиданности и уставилась на учительницу.
-- Выйди и закрой за собой дверь. Мы скоро к тебе присоединимся.
Нелли неуклюже сползла с кресла и пошла к выходу. Конечно, ей хотелось остаться и узнать, чем настоящий волшебник может помочь в такой сложной ситуации. Хотя зачем вообще приглашать на бал столь противного и опасного колдуна, девочка не понимала. Подумать только -- едва зашел в дом и сразу кого-то убил! Я б от него на все замки закрылась и еще сигнализацию установила на всякий случай, решила Нелли и потянула на себя дверную ручку. Дверь не шелохнулась. Нелли дернула сильнее. Результат остался прежним.
Она оглянулась на сидящих в креслах людей. "Подумают: полная дура, даже дверь не может открыть. Фея меня выгонит", - тоскливо вздохнула Нелли. Еще один рывок. И еще. Тяжелая дубовая створка даже не шелохнулась, девочка покраснела от обиды. Почему она все время попадает в глупые положения? Нелли ссутулилась и шагнула за тяжелую бархатную драпировку, одну из те, что скрывали стены комнаты. Места оказалось предостаточно. Вероятно, там постоянно прятались лакеи, шпионы и прочие нужные люди. Нелли потерла покрасневшие от стыда уши и прислушалась к разговору: она не виновата, что дверь оказалась заперта. Тут уж ничего не поделаешь, а послушать, что говорят такие взрослые умные люди наверняка очень полезно.
-- Правильно ли я понимаю, уважаемый, что Вы хотите доверить высокую честь встречи моему ученику?
-- Мне? - в ужасе выпалил Паж.
-- Вы необыкновенно умны, равно как и прекрасны, уважаемый Мастер, - наклонил голову распорядитель. Его лысина блестела от пота. - Тем, кто обладает столь необыкновенными талантами -- еще один нерный поклон в сторону Пажа -- вовсе не грозит потеря жизненных соков. Он просто некоторое время не сможет колдовать. То есть я хотел сказать...
-- Я прекрасно Вас поняла, - перебила Фея. - К сожалению мой ученик и без того не радует меня успехами в истинном волшебстве. К сожалению, он очень ленив.
-- Да я ведь... - начал было Паж, но Фея оборвала его грозным взглядом.
-- Молчи! Итак, уважаемый, надеюсь Вы понимаете, что тем не менее, потерять столь ценное качество моего ученика, которого я на свои скромные средства кормлю, пою и пригреваю под собственной крышей, будет очень прискорбно.
-- Разумеется, разумеется, гсопожа. Конечно, я компенсирую Вам все издержки и сверх того...
-- Обсудим это позже.
-- Так я могу рассчитывать, что молодой человек почтит нас своим присутствием на встрече?
-- Да.
Еще раз низко поклонившись, распорядитель бала попятился к двери и ловко толкнув ее ногой, окаpался вне комнаты.
"Ну я идиотка! Дверь открываtncz наружу", - успела подумать Нелли и тут осознание того, что предложил лысый придворный, ночным ливнем обрушилось на девочку.
- Ты понял, что от тебя требуется? - повернулась Фея к Пажу, который уже перестал стремительно бледнеть и сейчас выглядел почти спокойным. - Надо будет просто первым сойти с лестницы, громко сказать "Приветствую Вас, Мастер Эстр!" и отдать ему полный церемониальный поклон. Ребенок бы справился.
Паж молчал.
Нелли замерла, вцепившись в драпировку.
- Надеюсь, ты не забыл, как делать полный поклон? - раздраженно нарушила молчание Фея. - Когда-то я учила тебя этому целую неделю и хотя настоящего изящества ты так и не достиг, все же справлялся неплохо.
-- Я не смогу, - констатировал Паж. - Можно я лучше дам кровь для черных иллюзий?
-- Если мне понадобится твоя кровь, я и так возьму -- донесся до Нелли голос Феи. - А теперь иди и сделай то, что велели. Если это так трудно для тебя -- тем лучше, мы сможем получить больше настоящего волшебства. Потом, когда твои способности вернутся. Разве тебе самому не хочется поколдовать?
-- Кажется, о Мастере Эстре говорили, что он обожает превращать всех встречных в лягушек по малейшему поводу. Кто обернул жабой заморскую принцессу только за то, что она недостаточно сердечно ему улыбнулась? Я почти уверен - мой церемониальный поклон ему не понравится .
-- Ты прекрасно знаешь, что это будет всего лишь иллюзия. Я смогу вернуть все назад. К тому же, зачем тебе ошибаться, если ты так не любишь лягушек?
-- Вообще-то к лягушкам я равнодушен.
-- Тем более. Но если хорошенько попросишь, я могу и передуать...
-- Я никогда не стану умолять.
-- Ах, мальчик мой, никогда не говори никогда, - ласково покачала головой Фея. - ПОКА мне не удалось научить тебя просить, только и всего.
-- Когда-то я только и делал, что просил -- боюсь, мой лимит упрашиваний закончился, - нахмурился Паж.
-- Что ж, тогда иди! - обертоны власти в голосе Феи заставили мальчика повернуться и двинуться к выходу.
Нелли тихонько прошмыгнула из-за драпировки перед самым носом Пажа.
-- Ты с ума сошла? - возмутился тот. - Какого Мирра ты тут пряталась?
-- Я... Я хотела послушать, чем все закончится, - соврала Нелли. Не говорить же ему, что она, как трехлетка, не смогла открыть проклятую дверь.
-- Услышала? - ядовито осведомился Паж.
-- Да. Что нам теперь делать? Этот Эстр что, и вправду может превратить тебя в лягушку?
-- Запросто. Говорят, его любимое блюдо -- лягушачьи лапки в белом соусе. Он делает его из тех несчастных, которых успел заколдовать по дороге из кабинета в столовую.
-- О, Паж.... - в глазах Нелли заблестели слезы.
-- Прости, ты здесь ни при чем. Думаю, все обойдется, я постараюсь сделать этот омерзительный поклон по всем правилам.
Нелли шмыгнула носом, но тут из комнаты выплыла Фея.
-- Идите за мной. Не отставать, вперед не забегать, рта не открывать. Слишком сильно по сторонам не пялиться. Ясно? Когда увидите короля, опустите глаза в пол и не поднимайте, пока я не разрешу -- королева очень внимательна к тонкостям этикета.