Нелли и Паж кивнули и двинулись за наставницей. Разговаривать было нельзя, да и что они могли сказать друг другу?
В огромном зале, сверкающем зеркальным потолком, огоньками свечей и натертым паркетом, колыхалось море гостей. Море было пестрым, то и дело то один, то другой цветной фрагмент отходил назад, менялся местами с соседом и старался незаметно оторвать украшения от платья подруги -- чтоб не зазнавалась. Перед Феей гости расступились и Нелли с Пажом почти не пришлось толкаться, спасаясь от чересчур ретивых локтей и каблуков. Распорядитель бала, умильно сверкая лысиной, поставил их почти у самого входа и вся троица замерла в ожидании. Паж стоял очень прямо и смотрел перед собой, не замечая окружающих волн, блестящих глаз и шикарных туалетов. Нелли, хоть и переживала за друга, не могла не обращать внимания на придворных, их одеяния были совсем не такими, к каким привыкла девочка. Скорее, все происходящее напоминало костюмированный бал или новогоднюю елку. А еще хотелось пить и где-нибудь посидеть.
-- Смотритель третьего сада, граф Ворминт с семьей! - объявил громкоголосый тип, стоящий у самых дверей. Вошли двое мужчин, похожих как братья и две дамы в лиловых платьях. Наверное, мать и дочь, - решила Нелли. Было что-то общее в том, как курчавились завитки у них на шеях и вздрагивали узкие губы. И откуда только они взяли такую помаду? Им совершенно не идет -- похожи на протухших вампиров, - мысленно вздохнула девочка. Лакей продолжал объявлять какие-то имена и должности, но Нелли пропускала все это мимо ушей, разглядывая вновь прибывших. Внезапно общий гул затих. Море замерло и чуть отхлынуло назад. Нелли повернула голову к дверям и вдруг поняла, что Пажа уже нет рядом. Он стоял у входа в нелепой позе, напоминающей цаплю, а напротив замер худощавый смуглый мужчина, одетый в синее.
-- Приветствую Вас, Мастер Эстр Привалский! - громко сказал Паж, в конце короткой фразы голос его чуть не сорвался на хрип. Он приложил руки сначала к груди, затем к голове, а потом плавно развел их в стороны.
"Вероятно, это и есть пресловутый церемониальный поклон", - догадалась Нелли. Мужчина неторопливо обвел мальчика взглядом, будто остро отточенным карандашом, и чуть повернул голову вправо.
-- Ученик Мастера Иллюзий, Прекраснейшей из Ливоны, - подобострастно прокомментировал распорядитель. - Говорят, он настоящий волшебник.
-- Что ж, я приветствую тебя и всех здесь присутствующих, - сказал Эстр.
Море облегченно выдохнуло и пошевелилось.
-- Но твое приветствие далеко от совершенства, юноша, так что придется преподать тебе небольшой урок, - продолжил мужчина, поднимая сложенную сложной щепотью руку.
Сейчас превратит в лягушку, - поняла Нелли и нырнула под ноги окружающим:
-- Ой ты гой еси, добрый молодец, то есть светлый князь! - завопила девочка и поклонилась в пояс. - Красно солнышко, ясно небушко, сине... э-э-э... морюшко!
Удивленный Эстр опустил руку и с интересом разглядывал Нелли, склонившуюся так, будто у нее заболел живот. "Разгибаться или нет, - судорожно думала девочка. - Нельзя -- сразу стану лягушкой. Ой, мамочки!" Она просеменила в скрюченном состоянии вперед и оттеснила изумленного Пажа в сторону:
-- Лазоревы цветочки пораскрылися, да белы лебеди все распелися, когда Вы, свет наших очей, предъявилися! - декламировала девочка, стараясь, чтобы голос был слышен, несмотря на кучу юбок, закрывавших рот. Черт, кажется, я не выдерживаю ритм, - подумала Нелли. - Вдруг он не любит былины? Но это последнее, что мы в школе проходили, их я хоть помню.
-- Что это за сумасшедшая? - спросил мужчина в синем.
-- Это еще одна ученица уважаемой Феи, - прошептал дрожащими губами распорядитель.
-- Да повейте ветры буйные, да...
-- Хватит, замолчи. Насмешила уже. Можешь идти.
Нелли поспешно разогнулась, перед глазами замигали черные точки. Неужто так видит окружающих лягушка? - удивилась девочка, но железные пальцы придворного уже оттаскивали ее на место, где Фея встретила ученицу смеющимся взглядом. "Распотешила публику, и Пажа из лягушки расколдовывать не пришлось. Молодец!" - прошептала наставница. Мальчик стоял рядом и его глаза медленно наполнялись благодарностью. Нелли покраснела и отвернулась. "Хоть бы уже король вышел, что ли", - подумала она. Запоздалый ужас скрутил внутренности, но Паж ловко подхватил покачнувшуюся сказительницу. Заиграла музыка. В зал вступила королевская семья.
Король и королева шли рука об руку, их мантии волочились следом метра на три, так что принцу пришлось довольно сильно отстать от родителей. Мантии у наследника никакой не было, он был одет очень просто, так что столкнись с ним Нелли в темном коридоре, ни за что бы не догадалась, что налетела на всамделишного принца. Он был симпатичным и немножко курносым. Шел размашисто, не всегда попадая в такт музыке, зато осанка у него действительно оказалась ужасно величественная. Нелли расправила плечи, понимая что все равно не достигнет и десятой доли внутреннего достоинства, присущего принцу.
-- Сколько ему лет? - спросила Нелли.
-- 22, - ответила неизвестная соседка слева. - Он просто душка, правда?
-- Правда, - вынуждена была согласиться девочка. - А как его зовут?
-- Арктуллий.
-- Ка-а-ак?
-- Все называют его просто Аркт. За глаза, разумеется.
Королевская семья уселась на невесть откуда взявшиеся кресла с высокими спинками. Музыка всколыхнула море гостей и Фея вместе с учениками устремилась в каком-то, только ей ведомом направлении.
-- Сейчас мне надо заняться делами, вы можете побыть здесь или пройти в буфетную. Из залов -- ни ногой. Остались в родном теле -- отлично, продолжайте в том же духе. Если влипните в историю -- помогать не собираюсь, так что ведите себя прилично, - Фея поправила воротничок на платье Нелли и отошла.
-- Надеюсь, мы больше не попадемся на глаза этому ужасному Эстру, - сказала девочка.
-- Я тоже надеюсь. Больше на его пути может не оказаться отважной сказительницы с рыжими волосами.
Нелли открыла было рот, но тут же снова закрыла. И покраснела. Паж сжал ее руку: "Как только ко мне вернется сила, я сделаю все, чтобы вернуть тебя домой, обещаю".
-- Но я... то есть, спасибо. Пойдем посмотрим, что там за буфетная?
Они осторожно двинулись в сторону арки. В буфетной и правда было на что посмотреть. Самые настоящие произведения искусства, которые пахли так, что слюни начинали капать прямо на пол.
-- Это можно есть? - жалобным голосом спросила Нелли.
-- Даже если нельзя, то я все равно добуду тебе пирожное, - улыбнулся Паж. - Сейчас.
Он ловко подвернул манжеты, решительно подошел к затейливым стеллажам с лакомствами и взял красивого сливочного лебедя, потом, подумав немного, нагреб на тарелку шоколадных шариков и хрустящих листьев, усыпанных марципановой росой. - Держи!
-- О-о! - Нелли попробовала шарики и блаженно зажмурилась. - Супер! Неужели король ест такое каждый день?
-- Не думаю, что он только и делает, что лакомится, - засмеялся Паж. - а принц, говорят, вообще сладкое не любит.
-- Дурак, видимо. Жаль, как он будет королевством-то управлять? - пробормотала Нелли с полным ртом, и со сладостным стоном откусила крыло лебедя. - М-м-м, это еще вкуснее. То ли сливки, то ли бисквит, то ли птичье молоко... Попробуй!
-- Как Вам удалось остаться в живых, приветствуя Мастера Привалского? - подошла к Пажу симпатичная черноволосая девушка в ожерелье из огромных камней. "Наверно, бижутерия", - недовольно подумала Нелли, давясь лебедем.
-- Мне просто повезло.
-- Значит, Вы исключительно удачливы. Не согласитесь ли поделиться со мной везучестью? Сегодня она не помешает, - щебечущая прелестница ловко оттесняла юношу в бальную залу. - Как Вы относитесь к вальсу?
Девочка мрачно посмотрела им вслед, но осталась на месте. Не толкаться же среди танцующих пар с тарелкой.