Хорошо, что меня никто не пригласит, - утешала себя девочка. - все равно я здешних танцев не знаю и выглядела бы глупо.
Она решительно подошла к сластям и положила себе еще одно пирожное. "Имею я право хоть пожрать спокойно? - Нелли обошла буфетные конструкции и обнаружила сзади неприметные скамеечки. - Ну вот, расположусь с комфортом".
Облизав пальцы, Нелли подумала, что неплохо бы подойти к шведскому столу еще раз, но тут услышала знакомый голос и чуть не выронила тарелку.
-- Конечно, близнецам еще только четырнадцать и не думаю, что его высочество всерьез планирует связать свою жизнь со столь юными особами, но... он сказал им комплимент, - торжествующе заключила Золла, обмахиваясь веером.
-- Это замечательно, - кисло протянула ее собеседница.
-- Если бы Вы только знали, милочка, сколько средств я потратила на то, чтобы прибыть сюда в достойном виде. А нервы! И эти портные!..
-- А уж стоимость тканей, - поддержала ее невидимая знакомая. - Я не понимаю, почему король не прикажет этим негодяям торговцам снизить цены.
-- Ах, ему это совсем не выгодно. Неужели Вы думаете, что они не делятся с королевской казной доходами? Вы еще так наивны, дорогая. Конечно, живя далеко от Ливоны...
-- ...Можно приобрести отличных лошадей. Вы видели, какая прекраская четверка каурых доставила нас на бал? На них стоит посмотреть. Ей-богу, стоит.
-- Может, как-нибудь в другой раз, - сказала Золла. Нелли вспомнила, что повозку семьи астролога везла одна-единственная лошадь, которая никак не выглядела гордым скакуном.
-- Думаю, эта загадочная красавица, которая только что прибыла, не останется без внимания принца, - продолжала укреплять завоеванные позиции провинциальная дама. - Все прежние симпатии будут забыты. И как мне ни горько осознавать -- я ведь тоже мать дочерей - но она - что-то особенное.
-- Ее лицо показалось мне смутно знакомым, - отметила Золла. - Вероятно, мы где-то встречались, но давно. А какое исключительное на ней было платье.
-- Волшебное, просто волшебное!. Уверяю Вас, дорогая, без помощи магии ничего подобного создать невозможно.
-- Да уж. На что мои близнецы хорошенькие, но эта...
-- Интересно, сколько стоит та диадема. По-моему, она не уступит и королевской короне.
"Это же о Маринетт! - догадалась Нелли. - Она приехала на бал! Но как Золла могла ее не узнать?" Девочка осторожно сползла со скамейки и, обойдя мачеху по дуге, направилась в главную залу.
Маринетт она увидела сразу. Нельзя было не увидеть ее. Звезда на небосклоне, редкая пятерка в дневнике двоечника, бриллиант среди крупы -- девушка выделялась из толпы, не прилагая к этому никаких усилий. Все смотрели на нее и принц Аркт тоже. Собственно, из-за того, что он не сводил глаз с партнерши, наследник престола сбивался с правильного шага. Видимо, танцы не были его сильным местом. На щеках у будущего короля горели красные пятна. Маринетт же... Понятно, почему родные не смогли понять, кто перед ними. На ней лежал какой-то флер, Нелли и сама бы не узнала подругу, если б не видела платья заранее. Как будто прозрачная дымка чуть-чуть изменила лицо красавицы, сделав его ускользающим, неземным. Маринетт смотрела на принца и взгляд ее был полон нежности. Нелли вздохнула: ей вдруг стало неловко.
-- Принц увидел ее, встал и пошел навстречу, даже не закончив разговор, - шептался кто-то за спиной у девочки.
-- Наверно, она его приворожила.
-- Ты что, он ведь из королевской семьи, на них не действует!
-- А красавица говорит: "прошу простить меня за опоздание, ваши велокодушные величества!"
-- Даже королева улыбнулась. Хотя казалось бы... Но нет -- она ей тоже понравилась с первого взгляда!
-- Что-то в ней такое есть...
Нелли протиснулась к стене и обрадовалась, обнаружив стулья. Там ее и нашла Фея. Паж плелся сзади и имел довольно угрюмый вид .
-- Наотдыхались? Вижу, пирожные вы уже попробывали. Больше здесь, собственно, делать нечего. Сейчас будете помогать мне с реактивами. Вперед.
Очень скоро Нелли потеряла счет времени, бегая туда и сюда с различными баночками, мешочками и корешками, которые Паж аккуратно смешивал, развеивал и раскладывал вокруг королевских кресел. Море гостей почему-то не обращало внимания на эту бурную деятельность и до Нелли наконец-то дошло, что на них лежит полог невидимости.
-- Лучше б обратно в залу, - простонала девочка. - Долго нам еще возиться?
-- Нет, уже почти готово. Теперь только заклинания прочитать и получится туман уединения и еще, кажется, маленький фейерверк.
-- Что за туман?
-- Такая штука, когда каждый остается наедине с тем, с чем хочет. Или с кем хочет.
-- Ух ты! А если желание невзаимное?
-- Тогда облом. Там еще и вокруг все меняется, может, на берегу моря окажешься, а может, в беседке. Я один раз пробовал -- стащил готовой смеси у Феи, с третьего раза заклинание получилось. Здорово... - Паж мечтательно вздохнул.
-- А где ты оказался?
-- Дома, у озера.
-- А где твой дом?
-- Вы до сих пор не закончили? - оборвала разговор откуда ни возьмись появившаяся наставница. - Давно пора начинать. Марш за трон и стойте тихо.
Ребята отряхнули руки и отошли назад. Мест за троном не оказалось -- там стояли королевские охранники, так что пришлось устраиваться в углу зала рядом с музыкантами.
-- Дорогие гости, - обратился к присутствующим распорядитель и Нелли поразилась его звучному голосу. "В ансамбле Кадышевой ему б цены не было", -- подумала девочка.
-- Сегодня на балу присутствуют два Мастера иллюзий, которые любезно согласились показать Вам свое искусство.
Море взорвалось аплодисментами и восторженными криками. Даже король в предвкушении чуда немного привстал со своего кресла. Только бедняга Аркт не обращал внимания на всеобщую суматоху, ища глазами Маринетт. Фея и Эстр вышли почти на середину зала и встали напротив друг друга. Они синхронно взмахнули руками и вокруг них возникло искристое сияние, будто зажглись сотни бенгальский огней. Высокородные гости ахнули и отступили на шаг. Фея описала кистями изящный полкруг, Эстр что-то прошептал и крутанулся на месте: по залу пополз нежно-голубой туман. Мастера Иллюзий продолжали делать какие-то движения, но их уже не было видно: голубое облако стремительно разрасталось: смолкла музыка -- туман дополз до оркестра. В зале стало очень тихо. Нелли вдруг показалось, что в нем нет ни одного человека, она абсолютно одна, где-то в горах или, может, в лесу... Но девочка протерла глаза и увидела, что все помещение заполнено голубой дымкой. Тут и там слышались тихие разговоры. Нелли вытянула руку и коснулась плеча друга.
-- И что теперь?
-- Ничего, - ответил тот. - Надо подождать. Это волшебство ненадолго, минут пятнадцать-двадцать. Там, внутри, время течет по-другому.
-- А почему на нас не действует?
-- Не знаю. Может, потому, что не хотим? Это ведь добровольная иллюзия: на такую тратится гораздо меньше сил и ингридиентов.
-- А-а-а. Пойдем поищем скамеечку? У меня уже ноги отваливаются.
Они осторожно шли по залу, вытянув вперед руки как слепые.
-- Маринетт, увидев тебя, я понял, все что раньше - было подготовкой, черновиком, а теперь -- я начинаю жить.
-- Аркт...
-- Не говори ничего. Я знаю, что не могу предложить ничего интересного. Кому нужен этот глупый дворец, набитый придворными, как арбуз семечками? Но позволь мне постороить для тебя то, что захочешь ты.
-- Я не достойна даже танцевать с тобой, не то что позволять или не позволять. Ты такой славный, а я...
-- Ты -- совершенство!
Нелли вцепилась в Пажа и насильно потащила дальше.
-- Нехорошо подслушивать подобные вещи, - прошипела она.
-- Ты сама поволокла меня искать скамейку, а теперь еще и возмущаешься!