-- Ты не хочешь вернуться домой?
-- Пока нельзя -- я ничем не смогу помочь своему миру, Рогус сказал, что когда он вернется из странствия, то вместе... Я должен хорошо учиться, но, похоже, я настоящий тупица. Не получается у меня магия иллюзий!
-- Зато ты умеешь творить Настоящее волшебство!
-- Всего-то три раза и получилось. Что я смогу изменить? Рогус говорит, что главные герои смогут сделать в своем мире почти все, что захотят. Я бы... - Паж махнул рукой. - Кажется, у меня словесный понос.
-- Ты так мало рассказал...
-- Мало! Да я ни с кем, кроме Рогуса так не откровеничал. Так что ты, пожалуйста, молчи. Сможешь?
Нелли закивала головой с такой силой, что у нее заныла шея.
-- На самом деле это не бог весть какая тайна, сюжет уже сыгран, но... мне бы не хотелось, чтоб кто-то знал. Понимаешь?
-- Я -- могила.
Паж засмеялся и его глаза снова стали разными.
-- Ну что ж, пойдем тогда тренироваться, покойница! Мертвые не устают.
Они пришли на поляну за домиком Феи и мальчик выкатил большой оранжевый шар.
-- Ляг вот на эту дутую тыкву. Наш мастер иллюзий обожает этот овощ и просто не может удержаться, не превратив тыкву в карету, шар или ночной горшок. Просто пунктик какой-то.
Нелли неуклюже плюхнулась животом на рыжий мяч.
-- Да нет, ты животом ляг на землю, а грудью - на шар. Вот так, упрись локтями. Можешь даже голову на руки положить.
- И что дальше делать?
-- Ничего. Просто лежи.
-- Так просто? - изумилась девочка.
-- Это совсем не просто, вот увидишь, - Паж закинул ногу на плечо и попытался почесать ухо большим пальцем. Палец был загорелый, с обломанным ногтем. Нелли поерзала на мяче, пытаясь повернуть голову так, чтобы лучше видеть. Некоторое время Паж сосредоточенно тянул мышцы, потом повернулся к девочке.
-- Расслабься и постарайся отвлечься. Расскажи мне о чем-нибудь. Например, что ты больше всего любишь есть?
-- Картошку-фри. И горячий шоколад с орехами. И еще копченую колбасу, если ее нарезать тоненькими кружочками и положить на хлеб много-много -- штук десять. А еще запить все это ледяной кока-колой. М-м-м.. - Девочка сглотнула слюну и охнула - ничего ниже горла она уже почти не чувствовала.
-- Ладно, для начала хватит, вставай.
-- Я не могу, -- пропищала Нелли. - У меня все затекло-о-о... Паж легко приподнял ее за локти.
-- Ой-е-ей! Я ж теперь не согнусь никогда в жизни.
-- Еще как согнешься. Прямо сейчас. Давай, давай, попробуй обхватить себя за пятки, - Паж почти насильно заставил Нелли сесть и наклониться к коленям.
-- Ты гад и изверг! Я никогда в жизни не могла коснуться ступней. Даже тройку по физкультуре мне ставили с натягом. За успехи в литературе...
Паж усмехнулся и плавно нажал на вспотевшую спину девочки. Удивленная Нел вдруг поняла, что ее ладони касаются щиколоток.
-- Ой! Ты что, поколдовал?
-- Нет. Просто ты немножко растянулась. Сейчас еще немного понаклоняешься -- и снова на тыкву. Спина должна быть мягкой как желе, а у тебя там будто озерная галька вместо позвоночника.
-- Какое тебе дело, что у меня на месте спины! Там уже вообще один большой синяк. - вознегодовала Нелли.
Паж замолчал. Девочка уже хотела извиниться, когда он очень тихо добавил:
-- Я хочу, чтобы с тобой все было в порядке. Вдруг тебя "бабочкой" потащит? Или еще как? Нельзя тут без гибкости, понимаешь? Это ведь я тебя сюда втянул. Мне хотелось, чтобы кто-то еще... А-а, забудь. Просто не могу я тебя теперь бросить. Вот и приходится гонять. Терпи уж.
Нелли вздохнула и направилась к тыкве.
Теперь ей пришлось лечь на нее навзничь, свесив руки и ноги в разные стороны. Покачиваясь то назад, то вперед, небо прыгало перед глазами как вагоны проносящегося мимо поезда.
-- А знаешь, что я больше всего люблю?
-- М-м-м?
-- Ну, поесть люблю что?
-- Что?
-- Яйца с молоком взболтать и еще корочку от ржаного хлеба туда покрошить, а потом на чугунную сковородку вылить. С маслом, - Паж сел на шпагат, одновременно пытаясь сложить из пальцев замысловатую фигуру. - Есть ужасно хочется.
-- Мне тоже, - Нелли закрыла глаза. - Может, сбегать к Маринетт?
-- Нам и принести-то ей нечего. Разве что дров наколоть... А что, здорово! Пойдем?
-- Да я встать не могу!
-- А ты толкнись ногой.
-- Ой! - Нелли грохнулась с тыквы и чуть не задохнулась -- спина на несколько мгновений будто перестала существовать. Паж уже был рядом и помогал коснуться лбом коленок, мягко, но настойчиво подталкивая за плечи. Сил ругаться уже не было и Нелли послушно вытянулась, стараясь сложиться вдвое.
Через пять минут друг помог ей встать и повел к дому переодеваться. Внутри у девочка все дрожало: каждая мышца превратилась в трясущегося кролика. "Наверное, я никогда уже не смогу нормально ходить", - подумала девочка. Но ополоснувшись и отдышавшись, Нелли почувствовала себя на удивление хорошо.
Они зашагали к дому Маринетт.
-- Слушай, а что, все люди вот так и ходят постоянно -- с прямой спиной?
-- То есть?
-- Не думая постоянно о том, чтобы не сутулиться.
-- Сейчас ты вовсе не сутулишься, -- улыбнулся Паж, - и занималась сегодня просто отлично. Наша дружба -- лучший подарок на день рождения, который я когда-либо получал.
-- Причем тут день рождения? - внезапно покраснела Нелли.
-- У меня сегодня день рождения. Здорово, что ты проводишь его со мной.
-- Правда? А у меня нет подарка. Черт! Почему ты не сказал мне раньше? - девочка лихорадочно шарила по карманам, зная, что все равно не обнаружит там ничего подходящего. - О, знаю! - Она сняла с руки браслет из бисера: по оранжевому полю бежала узенькая белая змейка. - С днем рождения!
Паж замер как вкопанный.
-- Это мне? Мне?!
-- Разумеется, тебе. Прости, больше нечего подарить. Но когда-нибудь я попаду домой и приволоку целый мешок подарков. Честно.
Мальчик осторожно прикоснулся к браслету, блеснувшему на солнце оранжевой искрой.
-- Но я не могу его принять...
-- Почему? -- На глаза Нелли навернулись слезы. - Я не бог весть какая рукодельница, но говорили, что фенечки мне удаются неплохо. Конечно, если тебе не нравится, не бери. Я просто так... Конечно, это полная фигня... Я подумала, день рождения... - бормотала девочка.
Паж порывисто схватил браслет и прижал к груди:
-- Это самая чудесная вещь в мире! Спасибо! Ты могла бы разбогатеть, делая такие штуки. Я буду носить ее здесь, - Паж быстро выдернул нитку из рукава и, закрепив на ней подарок, повесил на шею.
-- Вообще-то фенечку на руке носят, - сквозь слезы улыбнулась Нелли. - Но на твои лапы она, пожалуй, и правда не налезет.
-- Как это называется? Фе-..?
-- Фенечка. Считается, что она приносит счастье. Короче, ее дарят тем, кому желают хорошего и э-э-... - Нелли замялась. - Вобщем, такой талисман.
Паж посмотрел на девочку так, как будто увидел впервые.
-- Лучше б ты не дарила мне ничего, - медленно сказал он. - Как же мне теперь придется тебя гонять!
Дни плелись медленно. Маринетт, казалось, забыла о королевском бале, как о волшебном сне, Фея не обращала на крестницу ни малейшего внимания, посвящая все свободное время общению с коллегой. Эстр поселился неподалеку. Его оруженосцы -- два крупных парня, смахивающих, скорее, на телохранителей из третьесортных боевиков, быстро соорудили небольшой домик, в котором мастера иллюзий проводили все вечера, а иногда захватывали и послеобеденные часы. "Может, у них роман?" - сомневалась Нелли. Но Паж только закатывал глаза в ответ на подобные предположения:
-- По-моему, этот тип вообще не способен ни на какие чувства, даже на самые примитивные.
-- Ты считаешь любовь примитивным чувством? - возмутилась Нелли.