-- Причем тут любовь? Обыкновенное э-э-э... ну, короче..
-- Секс?
-- Что?
-- Когда люди физически... - девочка запнулась, подбирая слово.
-- Нелли! Что за разговоры ты ведешь?
-- Ты-то у нас, конечно, блюститель нравственности. Я просто помогла тебе сформулировать. Что поделаешь, если у мужчин так плохо со словарным запасом.
-- Ах, плохо! Погоди же, маленькая вредина, отправит тебя Фея собирать хвостики, не проси о помощи.
-- Эй, я пошутила, пошутила!
-- То-то же.
-- Так все-таки Фея с Эстром занимаются этим или нет?
-- Не думаю, что их интересует что-либо еще кроме волшебства и власти, - серьезно ответил Паж. - И кстати -- это не наше дело. Пойдем-ка лучше на площадку.
-- Только не тренировка! У меня со вчерашнего дня все болит. Может, грипп?
-- Никакой словарный запас тебе не поможет. Марш на поляну и начинай бегать, я сейчас подойду.
-- Ну Па-а-аж... За что ты меня так не любишь?
-- Я тебя обожаю. Живо заниматься!
Нелли повернулась и пошла к тренировочной полянке. Конечно, Паж не имел в виду ничего настоящего, когда сказал, что обожает меня, - размышляла девочка, против воли расплываясь в дурацкой улыбке. - Он влюблен в Маринетт. И вообще ругался. - Нелли мысленно вернулась на пять минут назад и снова прослушала чудесные слова "Я обожаю тебя", "Я обожаю тебя", "Я обожаю тебя".
-- Эй ты, клуша!
-- Да нет, она не клуша, а кляча -- видишь, спит на ходу, - Оруженосцы Эстра любили подкрадываться к поляне и насмехаться над пришелицей. Пажа они почему-то побаивались, хотя тот был вдвое меньше любого из них, да и младше года на три.
Нелли привычно отвернулась.
-- Ты что, язык проглотила? Или никак проснуться не можешь?
-- Отвяжитесь, дураки! - Нелли бросилась под защиту домика.
Оруженосцы остались у дороги. Их громкий смех бил девочку по голове, заставляя съеживаться, стараясь занять как можно меньше места. "Это невыносимо! Еще пара дней и я просто свихнусь, - кусала губу "кляча". - Почему Фея не может прекратить все это? Она же взрослая!
Паж нашел Нелли угрюмо перебирающей листья одуванчика, с вечера разложенные на просушку.
-- Привет! Что такая смурная?
-- Ничего, - буркнула Нелли.
-- Надеюсь, ты не переживаешь из-за придурков Эстра? Согласись, смешно расстраиваться из-за того, как тебя называют другие.
Нелли молчала.
-- Ты что, теперь не пойдешь со мной тренироваться?
Нелли сосредоточенно ворошила одуванчики.
-- Тебя никто не увидит, честное слово. Зато потом станешь волшебницей и всех их превратишь в гнойных улиток.
Нелли слабо улыбнулась.
-- Если б ты знала, какое имя дали мне мои родители при рождении, то не переживала бы из-за всяких пустяков, - Паж прислонился к камню, искоса поглядывая на девочку. Она подняла голову в немом вопросе. Паж достал из-за пазухи фенечку и принялся внимательно изучать рисунок.
-- Ну? - не выдержала Нелли.
-- Что "ну"?
-- Какое имя-то?
-- Дурацкое. Глупое ужасно, - Паж улыбнулся уголком губ. - Мне оно всегда дико не нравилось.
-- Какое?!
-- Обещаю сказать после тренировки.
-- Дебил! - Нелли запустила в собеседника комком земли, но тот легко увернулся.
-- Вот позанимаемся немного и будешь попадать в меня всем, чем захочешь.
-- Да у меня ж ничего не получается! И болит все, - понурилась Нелли. - Я всегда была неспортивная.
-- Ерунда. Ты уже в сто раз лучше делаешь упражнения, чем вначале. Я тебе просто завидую.
-- Ну да...
-- Если бы у меня все получалось с такой скоростью, я бы уже превратил Мастера Эстра в конский навоз.
-- Издеваешься ты, конечно. Но ладно, пошли.
-- Я в тебе не сомневался, - хмыкнул Паж.
На поле за домиком Феи ребята размялись. Паж надел странное приспособление из камней, перевязанных широкими мягкими лентами.
-- Зачем ты?
-- Сегодня бегаем. Во-первых, дополнительный вес, а во-вторых, придется бежать так, чтобы эти булыжники не наставили мне синяков.
-- Невозможно!
-- Еще как возможно. Но трудно. У меня пока не всегда получается.
-- Я ни за что такое не надену! - безапелляционно заявила Нелли.
-- Не наденешь, - кивнул Паж. - Пока. Бежишь по этой дороге со всей скоростью, на которую способна и до тех пор, пока можешь. Поняла?
Нелли кивнула.
-- Давай!
Нелли рванула с места. Сначала бежать было легко и даже приятно. Тело радовалось возможности показать новые способности. Нелли казалась себе легкой и быстрой как гоночная машина, но уже через два круга почувствовала, что дышать становится все труднее, а в груди кто-то включил механическую наковальню. Она попыталась снизить темп, но пальцы Пажа сомкнулись у нее на запястье:
-- Ты можешь еще.
Худая спина Пажа, навьюченная камнями, все время была на шаг впереди девочки. Через пару кругов Нелли поняла, что сейчас упадет. "Я больше не могу!" - прохрипела Нел.
Но живой браслет на запястье не разжимался.
-- Поволоку, - пригрозил тренер.
Нелли хотела сказать, что она очень тяжелая и тот не сможет долго ее тащить, но сил произнести такую длинную речь не было. Она пыталась дышать "правильно", но воздух все равно был похож на ураган, который то покидал ее легкие, то врывался туда с оглушительным свистом. Паж немного замедлил бег, Нелли переставляла ноги почти автоматически. Мальчик морщился, но продолжал бежать круг за кругом. Порог "не могу" остался далеко позади, Нелли удивлялась, что еще способна двигаться, но отмечала это как-то отстраненно, маленьким уголком сознания. "Сейчас умру", - равнодушно подумала девочка и упала.
Паж подхватил ее на руки.
-- Дыши! - прикрикнул он. - Дыши. На шесть счетов. Вдох: Раз, два, три, четыре, пять, шесть. Выдох: раз, два, три четыре, пять, шесть. Дыши, Мирр тебя подери!
Нелли послушно дышала, наслаждаясь покоем. Паж осторожно поставил ее на землю.
-- Двигайся, можно очень медленно, но надо шевелиться.
Нелли опустилась было на земли, но жесткие руки Пажа опять заставили ее подняться.
-- Ходи! Дыши. Раз, два, три, четыре, пять, шесть. Вдох. Раз, два, три, четыре, пять, шесть...
Через какое-то время Нелли поняла, что уже способна воспринимать окружающую действительность. Паж разрешил ей лечь на теплую землю и стал снимать булыжники, шипя от боли.
-- Как тебя зовут? - вспомнив обещание, спросила девочка.
-- Хмель. Дурацкое имя, правда?
Нелли так и не открыла глаз, но знала, что избитый камнями Паж улыбается.
Даже не закрывая глаз он видел, как пытается залезть к отцу на колени, но даже приподнявшись на цыпочки достает лишь до уголка стула. Прикосновение уродца раздражает родителя и тот пинает маленькое тельце так, что ребенок отлетает к стене.
-- Мальчик-с-пальчик, мальчик-с-пальчик! -- дразнятся братья.
-- Я вовсе не с пальчик, я до морды Крума, - шестилетний Хмель знает, что плакать нельзя, иначе ему достанется еще и от братьев, но предательские слезы вот-вот прорвутся двумя блестящими дорожками. Словно услышав свое имя, пес подходит лизнуть малыша в макушку и редкая ласка все-таки открывает запруды в глазах.
-- Смотрите, мальчик-с-пальчик плачет! Нюня! Ты ж утонешь в собственных соплях! Надо тебе охладиться, - один из братьев кидает Хмеля в чан с бельем. Мальчик изо всех сил старается удержаться на поверхности, но маленькие ножки не достают до дна, а тяжелые простыни облепляют худые руки. Вода попадает в нос, мыло щиплет глаза. Хмель набирает побольше воздуха и уходит вниз -- может, ему удасться оттолкнуться ногами от донышка?
-- А-а, чтоб вас, балбесы! - беззлобно ворчит мать, выуживая младшего сына из чана.
За последние три дня Нелли успела дойти до точки. Даже Маринетт, всегда служившая ей жилеткой, а заодно и источником вдохновения, не помогала. Сидя рядом с девушкой на берегу озера и наблюдая как пододеяльники полощут в воде белые спинки, Нелли вздыхала на все лады. Но ее подруга не обращала на старательные вдохи и выдохи ни малейшего внимания.