-- Нет, - кротко ответила Нелли, внутренне сжавшись в комок. Хорошо владеть хотя бы магией иллюзий! Сейчас она превратилась бы в учительницу русского языка Марию Афанасьевну, ее даже директор боится. Тогда отец не заставил бы выбросить Пушистого на улицу.
-- Может быть, там его уже ищут мама и хозяева, - сменил тактику Владимир Петрович. - представь, как они расстроятся, когда не обнаружат котенка на месте.
-- Он никому не нужен, кроме меня.
-- Почему ты так решила?
-- Чувствую.
-- Ерунда какая-то! Кроме того, тебе он тоже не нужен. Мое терпение лопнуло! Ты немедленно уберешь животное из дома!
Нелли поняла, что впервые в жизни не боится отца. Котенок мог умереть, а что грозило ей? Самое худшее -- лишение ужина и домашний арест. И, конечно, бесконечные нотации и насмешки. Но это можно пережить, а голодную ночь на улице -- нет.
-- Сейчас Пушистый поест, я вымою его и попробую куда-нибудь пристроить. Не потому, что ты так сказал, папа, а потому, что он просто не сможет жить в доме, где его ненавидят.
Нелли подняла наевшегося котенка и внешне неторопливо прошла в ванную. Там она быстро закрылась на задвижку и прислонилась спиной к двери. Девочка дышала так, словно пробежала стометровку.
-- Я сделаю так, чтобы тебе было хорошо и никто меня не остановит, - срывающимся голосом пообещала Нелли, сажая растолстевшего от сливок котенка в раковину.
Пушистый почти не сопротивлялся. По крайней мере, вода была теплой, а шампунь не забивался в рот, как осенняя уличная грязь. Полотенце и вовсе оказалось отличной вещью. Пушистый угнездился поудобнее и чуть ли не впервые в жизни замурлыкал.
Выйдя из ванны, Нелли направилась к телефону. Пальцы автоматически забегали по кнопкам и девочка опомнилась только тогда, когда голос в трубке сказал:
-- Да-а...
Упс! Я позвонила Тимуру, - поняла девочка. Сколько раз она мысленно набирала заветный номер (он стоил двух шоколадок и трех контрольных по английскому, которые перекочевали к соседке объекта по парте). Репетировала собственное приветствие, проигрывала судьбоносный разговор тысячи раз! А предательские руки сделали все сами. И что? Никакого трепета и обмирания в коленках девочка не чувствовала. Ей хотелось пристроить Пушистого и Тимур подходил для этой цели ничуть не хуже других одноклассников. Даже лучше, потому что любил животных.
-- Привет, это Нелли. Ты как к котятам относишься?
-- Хорошо, - протянул озадаченный голос в трубке.
-- У меня на руках сидит совершенно замечательный кот. Он страшно смелый, и ласковый, и вообще просто прелесть. Возьми его, а?
-- А чего я-то? Если тебе он так нравится, оставь себе.
-- Понимаешь, мои родители не любят животных...
Тимур задумчиво сопел, и Нелли ясно видела, как мальчик теребит прядку волос, наматывая на палец. "Давай же, соглашайся!"
-- У меня собака есть и черепаха. Наверное, кот уже чересчур...
-- Он умрет на улице и его смерть будет на твоей совести, - настаивала Нелли. - Хочешь, я за тебя всю четверть буду тесты по английскому писать?
Это был хитрый ход. Английский принадлежал к той, надо отдать должное, немногочисленной, группе предметов, по которым Тимур перебивался с тройки на четверку. Остальные он, особо не напрягаясь, сдавал на пять.
-- Ладно, тащи свою котятину. Ты далеко живешь? Я на Ленина 15. Четвертая квартира.
-- Нет, близко. Я скоро! Прямо сейчас.
-- Ага, давай.
Нелли кинула трубку и взметнула ворох одежды. Она положила в старую мамину сумку шерстяной свитер и осторожно поместила туда Пушистого. Котенок жалобно пискнул. "Не плачь, - шепотом утешила девочка. - я тебя к Тимуру отнесу, там будет хорошо, станешь с черепахой играть... Я бы очень хотела, чтобы ты стал моим другом, но..."
-- Пошла относить котенка хорошему человеку, - бросила в пространство Нелли, закрывая дверь.
Дом Тимура девочка нашла быстро. Пушистый даже не успел испугаться, а она уже переводила дыхание перед тяжелой железной дверью.
-- Буду тебя навещать, честное слово, - пообещала котенку Нелли. - И наплевать, кто что скажет по этому поводу!
Прихожая оказалась просторной и котенок осторожно двигался по периметру, как будто шел наощупь в темной комнате. Нелли неловко опустилась на пуфик, стараясь не смотреть на домашние шорты и смешные шлепанцы Тимура.
-- Пузи сейчас нет -- гуляет, - пояснил мальчик. - А вот с Тортиллой я их при тебе познакомлю.
Он исчез в глубине квартиры и Нелли с любопытством оглядела окружающую обстановку. Сколько раз она представляла, как Исмаилов приводит ее в гости, она раздевается, очень изящно и естественно общается с его родителями, а он пожирает ее глазами. Интересно, где он делает уроки? Как выглядит его кухня?
Тимур вернулся с черепахой и осторожно положил ее в десятке сантиметров от котенка.
-- Знакомься, Тортилла, это... Как его зовут?
-- Э-э-э... Не знаю. Я называла "Пушистый".
-- Длинновато. Сократим до Пуша. Ты как, не против? - обратился мальчик к котенку.
Тот чихнул и Тимур улыбнулся непривычно мягкой улыбкой:
-- Тортилла, он не против.
Черепаха осторожно высунула морщинистую голову, со стариковским рассеянным вниманием оглядывая новое существо. Существо зашипело, старательно ероша шерсть, чтобы сравняться габаритами с противниками. Тортилла презрительно моргнула и скрылась в панцире.
-- Победа! - засмеялся Тимур.
Нелли заерзала на пуфе, чувствуя себя лишней.
-- Пойдем пить чай. Этот вояка и без нас справится.
Нелли последовала за хозяином, стараясь топать потише, но зацепилась плечом за косяк и влетела прямо в шкаф. Чашки угрожающе зашатались, а вазочка с герберами свалилась прямо в руки Тимуру.
-- Так и сказала бы, что умираешь от голода и жажды, - пошутил он, вставляя цветы обратно.
-- И вовсе не умираю. Я нечаянно, - буркнула Нелли, пристраиваясь за столом.
Интересно, все мечты сбываются таким образом? Когда они уже не кажутся такими заветными, а ты оказываешься неуклюжей идиоткой вместо прекрасной принцессы? Или, может, у нее одной все получается вот так, через... коленку.
"А то ты этого не заслужила? - злобно укорила себя Нелли, мстительно ошпаривая нёбо чаем. - Ничего такого плохого не сделала, да? Вот тебе, вот тебе, получай!". И она сделала огромный глоток кипятка. Взвизгнула и закашлялась.
-- Ты чего? Хочешь, кока-колы налью? И еще есть котлеты вчерашние, но они с луком.
Нелли замотала головой, скрывая внезапно выступившие слезы.
-- Мне пора. Надо еще домашку сделать.
-- Тогда до завтра. - Тимур вдумчиво куснул крепкое зеленое яблоко.
-- Пока.
Нелли погладила Пушистого, оказывается, давно материализовавшегося у ноги и вышла. Домой решила идти пешком -- так получалось дольше. Внезапный кураж покинул ее, оставив ежиться в пальто на ставшей внезапно промозглой улице. Отец ее убьет. И Фред -- за выпитые сливки -- тоже. А ведь еще и правда домашнее задание делать надо. Что там? Русский? Матеша?
Хорошо бы меня сейчас машина задавила, - Нелли шаркала по тротуару, не обращая внимания на грязевые болотца, попадавшиеся на пути. - Тогда папа бы не стал ругаться, все бы меня жалели, а я лежала, читала, вкусности всякие ела... Нелли покосилась на дорогу, по которой сновали легковушки. "Больно наверно, будет. А вдруг насмерть? Тогда я уже никогда не попаду в Ливону. Лучше домой". Она покрепче сжала ручку портфеля и двинулась к дому.
--
Четверть подходила к концу, то есть наступало самое препоганое время, когда знаешь, что финиш близок, но все хорошее будет только завтра, а выклядываться по полной надо прямо сейчас. Нелли поставила точку и с трудом разогнулась. Пальцы, сжимавшие ручку, ныли так, что сама собой вспоминалась детская разминка. "Мы писали, мы писали, наши пальчики устали... - продекламировала девочка. - Вот именно, что писали мы, а оценку-то получит Тимур. А мне еще свой тест по английскому делать надо".