Появление девочки произвело фурор. Слугам было велено подать всего самого лучшего, Фея самолично осмотрела путешественницу на предмет ушибов и ссадин, а Паж так грохнул ладонью по столу, что пришлось делать перевязку.
Когда девочка проснулась в комнате, которую ей отвели (я сплю во дворце! офигеть!), то почувствовала, будто никуда не улетала и вообще вся ее "нормальная" жизнь была недоразумением. А самое важное начнется сейчас. Вот прямо сию секунду, стоит только спустить ноги с кровати. Но даже полностью одевшись, не произошло ничего особенного. И после завтрака тоже. А потом Фея возобновила занятия, Паж -- тренировки, и стало не до чудесного. Хотя девочке иногда удавалось отвертеться от уроков, прячась за юбки Маринетт и устраивая себе экскурсии по дворцу.
В обычной жизни -- сейчас казавшейся такой далекой и глупой -- Нелли не любила экскурсии. Что за радость таскаться по длинным залам, в которых почему-то нет ни единого стула, и восхищаться картинами, густо пятнавшими стены? Что нарисовано на холстах Нелли с открывавшегося ей ракурса видно было плохо, удавалось хорошо рассмотреть только масивные золоченые рамы. Еще Нелли нравились паркеты -- жаль только, ей не разрешали послюнявить старое дерево, разглядывая завитушки и прожилки. А уж о том, чтобы попрыгать по крошечным планкам и речи быть не могло: страшные служительницы в темных костюмах с поджатыми в мелкую складочку губами сразу превращались в огнедышащих драконов. А родители до боли стискивали ей запястье. Нет, Нелли не любила "экскурсии".
Но Золушкин дворец -- это совсем другое! Во-первых, настоящий -- живой! - дом, в котором можно все потрогать, на всем посидеть, стащить булочку на кухне или скорчить рожи в огромном зеркале с кошачьими головами. Единственная проблема -- слуги. Они, в отличие от смотрителей музеев были очень почтительны с девочкой, зато имели склонность тонко издеваться над Нелли. Не могут же взрослые люди на полном серьезе шаркать перед ней ножкой и говорить "Ваша милость". Однозначно издевались! Так что приходилось прятаться от их пристальных взоров, находя убежище в покоях Леодина.
Но сегодня королевского астролога на месте не оказалось и Нелли решила исследовать дворцовые башенки -- так высоко она еще не забиралась. К счастью, после тренировок с Пажом вскарабкаться по лестнице было не проблема. Она приналегла на тяжелую дверь и та медленно, сохраняя достоинство, подалась внутрь. Ступеньки, вырубленные в камне вовсе не походили на широкие дворцовые лестницы. Они были высокими -- каждая доходила пятикласснице до колена -- и неровными: будто выдолбленными в середине. Если на каждый гранитный прямоугольник вылить кружку масла, то оно так и застыло бы маленьким озером, не проливаясь и подстерегая неосторожных путешественников.
Со стороны башни не казались такими уж выскими, но взбираясь наверх, Нелли почувствовала, что переоценила свой исследовательский зуд. Нафига ее сюда понесло? Ноги уже начали устало скользить, а кончики пальцев саднили от прикосновения к шершавой поверхности. Нелли остановилась и стена обдала ее разгоряченную спину приятным холодком. Сидеть на башенных ступеньках оказалось неожиданно удобно, может, они и предназначены для сиденья, а не для хождения? - подумала девочка. - Посижу и все-таки доберусь до верхушки.
Спускаться вниз несолоно хлебавши было стыдно, сидела бы тогда уж в своей комнате, учила магические пары. Фея ведь завтра спросит заданный урок.
-- На свежем воздухе лучше учиться, - постаралась убедить саму себя Нелли. - Наверняка до верха и осталось-то совсем немного.
-- Пока это ничего нам не дает, - голос Крестной прозвучал настолько отчетливо, что незадачливая ученица вскочила на ноги. Неужели ее наставница умеет читать мысли? Да еще и отвечать на них?
-- Мы еще и не брались за дело по-настоящему.
Нелли шлепнулась обратно на ступеньку, отбив все тазовые кости сразу: голос Мастера Привалского она узнала бы где угодно. Девочка замерла. Если невидимые собеседники ее обнаружат.... Что произойдет в этом случае почему-то проверять совершенно не хотелось. Она тихонечко посидит, а потом будет спускаться -- очень осторожно и так бесшумно, как только сможет.
-- Если ты уверена, что твоя подопечная -- главный герой сказки, то мы можем заставить ее перенести нас в Мирр. Теоретически.
-- Я не уверена, доигран ли сюжет, сам понимаешь, в противном случае она еще не обладает достаточной силой.
-- Я не уверен, что и по окончании своей роли будет обладать, - хмыкнул Эстр. - Слабая и бестолковая, как все бабы. Кончено, кроме Вас, дорогая.
-- Не называй меня дорогая! - зашипела Фея.
Нелли открыла рот в напряженном внимании: казалось, если сомкнуть губы, то и уши тоже окажутся закрытыми.
-- Думаю, стоит остановиться на более гарантированном способе добывания энергии.
-- Ты хочешь сказать -- сцедить настоящее волшебство, чтобы...
Видимо, Эстр что-то сделал, потому что Фея возмущенно охнула.
-- Ты поражаешь меня своими способностями, солнце мое, но не имеешь никакого понятия о конспирации.
-- Конспирации! А кто привел тебя сюда так, что ни один поваренок ничего не узнал? А?
Нелли почувствовала, что холод, идущий от стен, прямо-таки вгрызается в кости. Она сделала шаг и чуть не скатилась вниз. Вцепившись рукой в камень, девочка превратилась в каменную статую.
"Не успею, - ужасная мысль заставила Нелли "отмереть". - сейчас они придут и..." Что будет после "и" думать не хотелось. Нелли повернулась лицом к лестнице и на четвереньках поползла вниз, хорошо еще, сегодня на ней было не платье, а вполне вменяемые штаны на кожаных завязочках. "К концу лестницы они, наверно, станут невменяемыми", - Нелли потрясла головой, отгоняя посторонние мысли и еще быстрее заработала конечностями.
На занятия с Феей Нелли шла, как на каторгу. Хмель поддразнивал смурную подругу, но девочка почти не реагировала на подначки: поговорить с Пажом о подслушанном вчера диалоге она не успела и теперь тайна жгла ее изнутри.
Девочка протиснулась на свой стул и прикипела взглядом к отделке платья наставницы.
-- Нелли? Ты сегодня невнимательна. Что-нибудь случилось?
Та замотала головой, боясь, что дрожащий голос выдаст ее и упорно не поднимала глаза выше золотой цепочки, плотно охватывавшей шею золушкиной крестной.
"Сейчас она спросит про заданные пары", - Нелли набрала побольше воздуха, вспоминая первое из соответствий. Вечером, отчаявшись найти Пажа, она зубрила проклятые сочетания, пытась выбросить из головы пугающий разговор Мастеров иллюзий.
-- Пары я вас сегодня спрашивать не буду, - заявила вдруг Фея.
Ученики удивленно вскинули головы. Нелли, забывшись, даже соскользнула глазами до уровня губ Прекраснейшей, но тут же заставила себя опуститься обратно к карманам платья.
-- Вот вам задание потруднее. Попробуйте перевести это яблоко в вазу, но! - Фея подняла вверх изящный палец, - без участия зеркального порошка.
-- Э-э-э... - Хмель и Нелли переглянулись.
-- Но разве это можно сделать без всех необходимых ингридиентов?
-- Раз я дала такое задание, значит, ответ положительный. Уж до этого-то вы можете дойти своим умом, - фыркнула Фея. - Начинайте.
Нелли взяла яблоко в руки. Его прохладная кожица казалась ненастоящей, слишком гладкой, если бы не аппетитный запах, исходящий от плода, можно было бы подумать, что это очередная иллюзия или вообще поделка из папье-маше.
-- А подсказку можно? - спросил Хмель, покосившись карим глазом на строгую фигуру Мастера иллюзий.
-- Можно. Все сложные цепочки состоят из простых.
Хмель вздохнул и решительно отобрал яблоко у девочки. Следовало заменить простую пару соответствий на более сложную опосредованную цепочку, включить в нее два или даже три дополнительных звена.
-- Вазу можно получить и из кроличьего хвоста. А кроличий хвост... - Паж вопросительно взглянул на Нелли. Та пожала плечами -- в кроличьих хвостах она не разбиралась. "Тимура бы сюда, - вздохнула девочка, - он во всякой живности хорошо шарит".