-- Кроличий хвост - из подушечки для иголок! - торжествующе заключил Хмель.
-- Как перевести яблоко в подушечку я знаю, - оживилась Нелли. - Вчера учила. Надо взять зеркальный порошок... Ой, порошок ведь нельзя.
Фея выглядела так, будто изо всех сил подавляла желание захихикать. Нелли снова вздохнула: гениальные идеи больше не спешили в голову.
-- Та-а-ак. Ясно. Это будет вашим домашним заданием. А сейчас, раз для интеллектуальной деятельности вы не годитесь, сделайте хоть что-то полезное. - Фея с довольным видом поставила перед Нелли чашку с сушеным верескуном, а рядом с Пажом -- маленькую губку.
-- Ты истолчешь стебли в порошок, а ты пропитаешь губку раствором. Приступайте, чего вы здесь высиживаете? Яйцо василиска?
Нелли взяла ступку и переложила туда часть верескуна. Колючки впивались в пальцы, как будто были не просто живыми, а одухотворенными какой-нибудь дьявольской силой. Девочка то и дело совала исколотые пальцы в рот, слизывая капельки крови. "Наверно, она знает, что я вчера что-то слышала, - подумала Нелли, - иначе с чего так меня мучить? Вон Пажу какое простое задание дала -- всего-то пропитать губку".
Нелли покосилась на друга. Но тот тоже не выглядел довольным: раствор скапливался на поверхности губки, словно та была стеклянной, стекал с боков и лужицей разбегался по тарелке, предусмотрительно подставленной Хмелем, но никак не желал проникать внутрь.
- Добавь крови, - бросила Фея.
-- Какой? - не понял Паж, в сердцах чуть не сбросив губку со стола.
-- Своей, естественно, - удивленно подняла брови наставница. - Нож в шкафу.
Паж нехотя взял небольшой кинжальчик и уколол палец, несколько капель крови мгновенно впитались в губку, захватив с собой чуть-чуть раствора. Совсем немного -- остальная жидкость продолжала игнорировать пористую поверхность.
Хмель резанул второй палец и Нелли отвернулась. Ее верескун хоть и кололся до крови, но все-таки это совсем не то же самое, что полосовать самого себя ножом. "Ему всегда достается самое плохое, - с раскаянием подумала девочка, - а я еще жалуюсь". Она надавила на пестик с такой силой, что скрип ступки заставил присутствующих вздрогнуть.
-- Вообще-то при работе с верескуном разумные люди надевают перчатки, - обронила Фея.
Нелли сердито вскинулась -- неужели нельзя было сказать раньше, пока ее руки не превратились в решето.
Больше до окончания урока никто не сказал ни слова. Фея что-то задумчиво чертила на листе, раствор наконец-то начал вести себя как приличная жидкость, а проклятый верескун превратился в безобидный порошок.
-- Наконец-то. На сегодня свободны -- и не забудьте о домашнем задании.
Нелли и Хмель вышли и, не сговариваясь, повернули в сторону купальни -- изрезанные руки следовало обработать.
Фея осторожно завернула губку и понюхала обработанный верескун. Видимо, результат ее удовлетворил, потому что она кивнула, аккуратно стерла кисточкой каплю крови, оброненную девочкой, добавив ее к порошку и ссыпала его в колбу.
-- Нам надо поговорить, - прошептала Нелли, убедившись, что кроме них в коридоре никого нет.
-- Хорошо-хорошо, - рассеянно кивнул Паж. Его мысли явно были заняты чем-то другим. - вечером, ладно?
-- Да почему вечером-то?
-- Сейчас мне некогда. После ужина -- у озера.
-- А домашнее задание? А тренировки? - пискнула Нелли.
-- Потом.
Нелли уже собиралась возмутиться, но тут из комнаты вышла фрейлина и девочке пришлось прикусить язык.
"К Леодину зайти, что ли?" Она развернулась и зашагала обратно, отсчитывая лестницы, чтобы не заблудиться. Королевский астролог не удивился неожиданному появлению гостьи. Он сидел за столом, который был завален самыми разными кусочками дерева, стружкой и какими-то странными инструментами.
-- Ой, какая красивая коробочка! - Нелли придвинулась поближе и засопела Леодину в ухо.
-- Обойди стол с той стороны, огневица, и не мешай. Сейчас самая ответственная работа. - Леодин осторожно поворачивал в руках небольшую шкатулку.
Нелли попыталась задержать дыхание, но быстро побагровела и стала хватать воздух ртом.
-- Потише! - шевельную бровью Леодин. Его пальцы ловко соединяли крошечные планки, натирая кажду жирной эмульсией.
"Клеем, что ли?" - подумала Нелли, но спросить не осмелилась. Девочка обожала разные сундучки, коробочки и вообще всякие симпатичные маленькие емкости. Дома у нее была коллекция жестянок из-под конфет, маминых духов, кукольных домиков. Нелли унизилась даже до того, что выпросила у четырехлетней сестренки своей одноклассницы затейливый сундучок с всамделишным замком и малюсеньким ключиком. В нем хранилась мозаика, привезенная из Германии. После неприличной лести, долгих уговоров и двух баночек мыльных пузырей Нелли стала счастливой обладательницей сундучка. Правда, ей пришлось еще полвечера изображать чахнущего над сокровищами дракона, но ее, как истинного коллекционера, не смущали подобные мелочи.
-- А что за коробочку ты делаешь? - не выдержала Нелли.
-- Это секрет. И вряд ли мое необыкновенное произведение можно назвать коробочкой. Скорее, Вещь. Впрочем, я вижу, ты уже не дашь мне поработать. - Леодин быстро собрал огромную кучу деревянного хлама со стола и запер в ящик. - Лучше расскажи о себе. Нашлась свободная минутка или ты просто сбежала?
-- Сбежала, - призналась Нелли, осторожно доставая из кармана затейливого вида бутылочку. - Вот, смотри, что я тебе принесла. Мы были в Главном Королевском погребе и я решила, что королю ни в жизни все не выпить. А таких бутылочек там много.
Леодин рассмеялся:
-- Да ведь это же знаменитый ливонский уксус! Я все-таки еще не дошел до того, чтобы употреблять столь неподходящее сырье. Давай-ка лучше вернем королевскую собственность на место. А я, с вашего позволения, милая дама, употреблю немножко долинного бальзама. Леодин достал из просторных складок своего одеяния любимую фляжку. Садись, рассказывай. Что сегодня творится в замке?
-- Все то же: все суетятся, готовятся к осенней церемонии возложения чего-то там.
-- Не чего-то там, а возложения плодов. Это древняя традиция, берущая свое начало во временая Ярориана Победителя.
-- Ага, вот это самое. Фея должна показывать фокусы, нас с Пажом запрягли лущить бобы, как будто это мы -- золушки.
-- Кто?
-- А, фигня! Паж, если и соглашается улизнуть, то тащит тренироваться. Уж лучше я буду возиться на кухне!
-- Наверно, он как-то объясняет столь удивительное рвение.
-- Еще бы! Все время повторяет, что я очень могущественная и должна уметь контролировать собственное тело. Ну, типа, не затанцевать, когда не надо. Паж -- ужасный зануда.
-- Неужели? - поразился Леодин.
-- Может, я немного преувеличила, - спохватилась Нелли, - но самую чуточку. А Маринетт опять застукали с тряпкой в руках. Говорит, задумалась и автоматически начала мыть пол. А тут слуги зашли! Представляешь? Арктуллий шепотом ругался -- жуть.
-- Боюсь, я плохой отец, - понурился королевский астролог.
-- Маринетт никогда такого не говорила, - запротестовала Нелли.
-- Она и не скажет, - грустно согласился Леодин. - Хорошая девочка.
-- Ваша дочь -- принцесса, а вы говорите, "плохой отец". Да вы должны ей гордиться!
-- Я ей и так гордился, без всяких титулов... Эх, дай-ка, ваше иномирное высочество мне вон ту бутылочку и стакан. Спасибо.
-- Пить -- вредно, - осторожно заметила Нелли.
-- Зато помогает, - парировал королевский астролог и поморщился. - Сходи-ка ты на кухню, принеси пирожков, устроим пир горой. Мы же еще не отметили твое возвращение!
-- Сейчас, - Нелли отправилась на кухню.