Эта комната совсем не напоминала привычный девочке закуток. Скорее, помесь заводского цеха (в прошлом году пятиклашек водили туда на экскурсию) и школьной столовой. Только развешанные по стенам сковородки, травы и колбасы придавали помещению некоторый уют, особенно в отсутствие людей.
Около двери в погреб Нелли с удивлением обнаружила Маринетт, которая сидела на стульчике поваренка и, кажется, плакала.
-- Мар, ты что?
-- Золла иногда заходит сюда, гоняет местных кулинаров, - тень улыбки пробежала по лицу девушки.
-- А ты-то причем? - не поняла Нелли.
-- Я хочу спокойно посидеть на кухне с чашкой чая, класть локти на стол, одеваться так, как мне удобно, а не изображать дворцовый манекен, - горько вздохнула принцесса. - В таком наряде и нагнуться-то тяжело, не то что пыль как следует вытереть.
-- Тебе уже не надо вытирать пыль, - напомнила Нелли.
-- Все равно! Хорошо хоть Крестная больше не заставляет меня ходит с жабой в волосах. Это было просто кошмарно, чувствовать, как она там копошиться... Ох, - Маринетт вздрогула.
Нелли подумала, что если бы Паж смотрел на нее так, как на Маринетт, она согласилась бы терпеть трех жаб. И одного маленького ужика. А ведь у Маринетт еще есть принц, и корона, и вообще, вся сказка написана ради нее!
-- Ты должна радоваться, а не ныть, - девочка не могла скрыть внезапной неприязни.
-- Как радоваться, если теперь меня никто не любит? Вот и ты тоже злишься, - расстроилась Маринетт.
-- Я не злюсь. Просто надо во всем видеть хорошие стороны. Раньше ты это умела, а сейчас, когда этого прекрасного так много -- хнычешь.
-- Я не хнычу, просто немного расклеилась.
-- Тебе нельзя, ты -- героиня сказки.
-- В смысле?
-- Разве отец не говорил тебе, что каждый мир -- сказка и если ты один из главных героев, то можешь творить, что хочешь.
-- Говорил, но я не очень-то верила. А уж в то, что сказка обо мне... Да я даже не могла сделать так, чтобы у меня была новая обувь!
-- Понимаешь, сначала надо сыграть заданный сюжет, - объяснила Нелли, чувствуя как испаряется раздражение. - А потом ты становишся кем-то вроде настоящего волшебника в пределах собственного мира. Стоит только по-настоящему захотеть... Правда, у меня с этим хотением все время проблемы, - самокритично призналась девочка. - То не того чего-нибудь хочу, то никак не могу правильно настроиться. Уже думать страшно.
Маринетт засмеялась и погладила Нелли по голове:
-- Спасибо тебе, Нел. Я надеюсь, ты будешь очень-очень счастливой -- ты такая славная.
Нелли покраснела:
-- Извини, наверно, я просто завидовала. Если кто и заслуживает стать сказкой, так это ты. Знаешь, в моем мире "Золушка" - самая любимая сказка всех девчонок. И мультики есть классные, и даже в театрах ее играют.
-- Мультики?
-- Неважно. Я к тому, что быть Золушкой -- очень круто.
-- А о чем твой мир?
-- Не знаю. Изнутри невозможно угадать. Надо заглянуть в Большую Книгу сказок, а она, как объяснил Леодин появляется и исчезает когда и куда захочет. Честно говоря, я даже держала ее в руках, но ничего не смогла понять -- просто попала сюда -- и все. Ой, я совсем забыла, меня ждет твой папа. Я обещала ему набрать еды.
Маринетт быстро достала с полки маленькую корзинку и стала накладывать в нее разную снедь: ароматные сливы в карамели, три толстых ломтя буженины, еще теплые пирожки, кувшин молока.
-- Хватит, хватит, а то я не донесу. Разобью по дороге.
-- Паж говорит, ты хорошо занимаешься и совсем уже не та неуклюжая девчонка, что раньше.
-- Правда? Он так сказал?
-- Честное слово принцессы, - засмеялась Маринетт. - Иди скорей!
Нелли убежала, думая о том, хорошо ли, что она перестала быть неуклюжей в глазах друга. Ведь это означает, что он ее именно такой недотепой и запомнил! И сравнивает, зараза, все время!
На лестнице девочка едва не столкнулась с Золлой.
-- Э-э, добрый день!
-- Что ты еду с кухни таскаешь? Нельзя все время жрать, иначе к моему возрасту ты просто не влезешь ни в одно платье.
-- Это не для меня, то есть... не только для меня.
-- И врать-то не умеешь, - устало заметила мачеха. - Маринетт на кухне?
-- Да...
Золла кивнула и с удивительной для ее комплекции грацией преодолела оставшиеся ступеньки.
-- Дочка, вот ты где? А я ищу, ищу...
Маринетт вскинула голову.
-- Матушка, Вы?
-- Опять прячешься на кухне? Ты уже не ребенок, Маринетт, - мягко сказала женщина, опускаясь на лавку. - И должна думать не только о себе, но и о подданных. Хотя бы о друзьях.
-- Я думаю, только...
-- Нелли и Паж всего лишь дети и нуждаются в присмотре, - Мачеха заботливо приобняла девушку за плечи. - Ты же не позволяла Терин лезть в озеро, когда она была маленькой. Ты знала, там можно утонуть, хотя Терин и рвалась к воде как бешеный дикобраз. Ребят надо приучить к дисциплине, к режиму. Посмотри, как бледен Паж, а Нелли так похудела! Ты должна позаботиться о них.
-- Но они такие веселые и прилежно занимаются каждый день, - неуверенно возразила будущая королева.
-- Вот именно -- целый день! Это волшебство не доведет до добра. Ребята просто лишаются детства. Лучше отправить их на ферму, пусть попьют молочка, поздоровеют.
Маринетт склонила голову. Привычка подчиняться этому голосу слишком глубоко проросла в ней. Когда-то она так хотела заслужить его одобрение, услышать мягкие, ласкающие нотки. Но это почти никогда не удавалось маленькой девочке. Зато теперь Маринетт может с полным правом наслаждаться похвалой: она делает то, что правильно и одновременно -- то, что нравится мачехе.
-- Вы думаете, я должна запретить им волшебство и нанять гувернера?
-- Было бы просто превосходно! Они будут тебе благодарны, когда вырастут. Ты же у меня умница, Маринетт. Я хорошо тебя воспитала.
-- О, матушка! - Маринетт все-таки расплакалась, но это были счастливые слезы.
Кости оглушительно захрустели. Нелли дернулась, но не возразила против такого варварского обращения с конечностями. Паж удивленно округлил глаза и взялся за левую руку. Девочка поморщилась:
-- Я не понимаю, почему ты так спокойно отнесся к разговору Феи с Эстром. Они хотят заставить Маринетт перенести их в Мирр!
-- Ничего у них не выйдет. - Хмель потянулся и стал сосредоточенно скатывать маленькие шарики из выданной Феей смеси.
Нелли не мешала -- в конце концов, это было ее домашнее задание.
Паж соорудил десяток катышков и с непривычной мечтательной улыбкой посмотрел в окно:
-- Маринетт -- особенная. Я уверен, что с ней у Мастеров ничего не выйдет.
Нелли сжала губы, чтобы гневный вопль "дурак!" не вырвался наружу. Видеть друга в таком идиотском настроении ей доводилось нечасто. "Лучше переменить тему, здесь все равно ничего не добьешься. Может, хоть Леодину помочь согласится?"
Душераздирающую историю про королевского астролога и его пристрастие к крепким напиткам Хмель тоже выслушал на удивление индифферентно.
-- Я просто должна ему помочь, - уговаривала друга Нелли. - Ты не понимаешь -- он может стать алкоголиком!
-- Кем?
-- Тем, кто только и делает, что пьет и уже ничего не соображает. И все у него болит!
-- Я не понимаю, почему лично я должен стащить сушеные в меду комариные лапки? Фея их хранит по счету. Она ж меня в собаку превратит!
-- Никто не заметит, мне всего и надо -- три-четыре штучки на фляжку. Я целую неделю выуживала из Феи заклинание. Паж, милый, помоги!
-- Идолище ты поганое, - проворчал Хмель. - Ладно, жди меня после обеда в коридоре.
Нелли просияла, и ринулась в столовую залу. Всем известно: быстрее начнешь -- быстрее закончишь, а добрые дела -- наркотик еще почище свейля.
Паж не подвел и незаметно сунул бумажный пакетик в карман ее платья. Она бы и сама не обратила внимания на колыхание юбки, но друг состроил страшную рожу и прошипел: "разиня". Довольная Нелли даже не стала отругиваться, а сразу прокралась в апартаменты королевского астролога. Она осторожно насыпала комариных ножек во фляжку и три раза взмахнула руками, словно накручивая тюрбан. Подумала и щелкнула пальцами. Жидкость во фляжке запенилась, ощутимо запахло хозяйственным мылом. "Надеюсь, получится то, что надо", - попыталась убедить саму себя Нелли. Она открыла окно, чтобы комната успела проветриться, но не успела -- на пороге появился Леодин.