-- Куда мы идем, кстати? - вяло поинтересовалась Нелли, протягивая руки к огню.
-- К Рогусу. Он очень мудрый и кроме того, я обещал вернуться.
-- Это тот, кто тебя из озера вытащил?
-- Ага. в Румме к каким-нибудь купцам присоединимся. Если не удасться наняться, заплатим.
-- Ясно. - Нелли поежилась. - Давай поедим?
-- Прости, я еще ничего не искал.
-- Без меня ты бы пропал! - довольно фыркнула Нелли. - Давай сюда портфель. Только мальчишки могут выскочить как ошпаренные и даже не подумать о том, чтобы как следует собратся в дорогу. - Девочка достала половину сырного пирога, покрытого аппетитной золотистой корочкой, яблоко и длинную колбаску вишневого мармелада. - Вот! Будешь еще говорить, что я никчемная обуза?
-- Ни за что! - дурашливо прижав руки к желудку, засмеялся Паж. - Даже когда мне придется волочь тебя через рощу, сшибая на своем пути молодой подлесок, мысль об этом замечательном пироге будет согревать мою душу. Давай сюда, я сам разделю!
Нелли подумала, что одна съела бы два таких пирога, но и доставшегося на ее долю куска хватило, чтобы жизнь показалась вполне сносной.
-- Знаешь, а здесь лес какой-то... нормальный.
-- В смысле - "нормальный"?
-- В Ливоне мне все время казалось, что я в цветных линзах: все какое-то черсчур яркое. Неестественные краски, понимаешь? Я думала, в здешнем мире везде так...
-- "Яркость жизни" называется, - немного помолчав, ответил Паж. - Чем ближе ты подходишь к героям сказки, тем более интенсивные ощущения испытываешь. Кто-то слышит более отчетливо, кто-то наслаждается вкусом, ты вот -- видишь более красочно...
-- Слушай, а чего ты так взбеленился там, во дворце? Из-за Маринетт?
-- Давай оставим эту тему. Я давно уже собирался уйти, но то одно, то другое...
-- Тогда расскажи про свой мир? Как там?
-- Может, спать будем? - жалобно застонал Паж.
-- Да что ж такое! О чем ни спроси -- все у него какие-то мозоли, -- посетовала Нелли. - Расскажи сам, что хочешь.
-- Да я спать хочу!
-- Все парни -- молчаливые тупицы!
-- А все девчонки... - Паж засмеялся. - Ладно, что ты хочешь узнать?
"Как ты ко мне относишься!" - чуть было не выкрикнула Нелли. Угли костра вспыхивали маленькими сверхновыми. Что-то же умное они с Леодином обсуждали. Но что? Что??
-- Просто поболтать тянет. А ты все время куксишься.
-- Я-а? А кто стонал "когда обе-е-едать, когда обе-е-едать"?
-- А кто не умеет собираться в дорогу? Спорим, в твоей сумке нет ни одно полезной вещи, - Нелли в запальчивости схватила холщовые уголки и дернула вверх. Содержимое вывалилось на траву к удовольствию пробегавших мимо бурундуков.
-- Ты что, очумела?
-- Ха! Вот зачем здесь эта рубаха с кружевами? Надеешься активно посещать балы? В такой зашитой рванине тебя и на порог не пустят.
-- Это латала Маринетт, - мрачно процедил Паж. - отдай немедленно.
-- Ах, Маринетт...
-- Да, вот именно, Маринетт! - взорвался Паж. - Что ты имеешь против?
-- Ничего! Просто интересно, с какой это стати ты на нее так запал.
-- Не твое дело!
-- Из-за красоты, верно? Скажи, она ведь красивая? Красивая, правда?
-- Правда! Очень красивая. Только ты-то что бесишься? Завидуешь, что ли? Мечтаешь выскочить замуж за принца? Извиняйте, ваше высочество, коронованных особ вблизи не водится. Ты ничем не лучше Золлы с близнецами!
-- А ты! Ты... - Нелли зарыдала и бросилась в шалаш.
Паж пнул ногой ветку и костер трескуче взвизгнул от радости. Чтобы я еще когда-нибудь потащил с собой девчонку!.. Да утопите меня! Съешьте заживо с марципановым соусом!
Он кое-как запихал в сумку пожитки и швырнул их в шалаш. Огонь зашипел под остатками чая. Паж медведем ломанулся сквозь кусты. Когда заросли люрипа превратились в кучу веток, Хмель почувствовал, что наконец-то устал. И хочет пить, так что плевать на всяких вздорных соплячек. Сквозь облако листьев уже чернел силуэт шалаша, как вдруг кто-то схватил мальчика за руки.
-- Давай шустрей, а то еще колданет!
Тело Пажа до колен плотно обмотала липкая черная простыня.
-- Порядок. Теперь не вырвется и сделать ничего не сможет. Бери его, Рыжик.
Конопатый оруженосец Эстра насупился:
-- Не было такого уговора, чтобы на руках тащить. Он вон какой длинный.
-- Зато тощий, как жердь. Или ты трусишь?
-- Тебе надо, ты и неси, - пробурчал осторожный Рыжик. - А он и сам идти может. Эй, парень, знаешь, что это такое?
Паж отрицательно мотнул головой.
-- Путы Тьмы. Иллюзия, конечно, где уж нам на настоящее волшебство замахнуться... - съерничал парень. - Но ка-а-ачественная иллюзия. На самом деле тебе ничего не мешает, можешь запросто сплясать гопака, если поверишь, что этой штуки на тебе нет. Ха-ха-ха!
-- Только вот поверить в это невозможно, - оборвал веселье товарища старший оруженосец.
Когда троица вышла к дороге, Паж вынужден был с ним согласиться. Липкая чернота не давала забыть о себе, неприятно пощипывая кожу и кружа голову запахом протухших водорослей. Самое обидное, что любое движение, на которое давали разрешение его конвоиры, мальчик проделывал с легкостью, а вот сопротивляться не мог совершенно.
-- Слышай, давай уже Путы снимем, а? Заколебало меня их держать. Куда он с повозки-то денется?
-- Ладно. Эстр велел экономить. Но смотри, сбежит: всем лягушкам сразу позавидуешь.
Руки подопечных Привалского прошлись по спине мальчика и тот не сумел сдержать вздох облегчения -- мерзкая тьма маслянистой каплей сползла к ногам. Он наклонился вперед, пытаясь расслабить сведенные напряжением мышцы, но волосатая рука в веснушках вдруг рванула шнурок у него на груди. Днище повозки больно поздоровалось со лбом, но Паж мгновенно вскочил на ноги, пытаясь выхватить тоненький браслет:
-- Не трогай!
-- Что за фиговина? Поди магическая, - пробасил конопатый.
-- Это просто... фенечка. Мне подарили. - упрямо выпрямился Паж.
-- Тебе что, больше в жизни ничего не дарили? Прямо вцепился в нее.
-- Нет.
-- Как ты сказал? "Фени"?.. "Фине"?
-- Фе-не-чка - ласково выговорил Паж. - Все равно ты такого слова не знаешь.
-- Ах ты, крысеныш! - Старший заломил мальчику руку за спину, боль обожгла связки раскаленным металлом.
-- Да отдай ты ему эту штуковину -- видишь, порвалось уже. Вдруг Мастеру Эстру она понадобится? Себе дороже нарываться-то. На, подавись, малявка, - конопатый швырнул Пажу порванную плетенку.
Мальчик попытался связать порванную леску, но вывернутая рука слушалась плохо и Паж просто зажал единственный в жизни подарок в кулаке.
Нелли проснулась от настырного елового запаха. Лицо было опухшее (ах, да, она уснула плача) и исколотое (прямо физиономией на лапнике, заботливо нарубленном Пажом). Его, кстати, рядом не было и все наводила на мысль о том, что друг вообще переночевал где-то в другом месте. Нелли выбралась наружу. Кострище намокло за ночь. Никаких следов друга не было видно.
Золушкин дворец сразу показался невероятно привлекательным. Там ей подали бы завтрак, на голову не капала ледяная роса с деревьев, а Хмель мог потеряться только в лабиринтах дворцовых переходов.
Девочка схватила сумку и двинулась вперед, уже не сомневаясь, что с Пажом случилось что-то страшное. Естественно, по ее вине -- чьей же еще! Увидев у дороги крошечный обрывок фенечки, Нелли испытала что-то вроде злорадного удовлетворения -- вот, она же говорила, все плохо. По доброй воле он бы никогда не испортил подарок.
Девочка изо всех сил сжала в руке обрывок фенечки. "Я должна, должна найти Хмеля!" - сказала она вслух так твердо, как только могла. Вышло неубедительно: голос дрожал и все время норовил дать петуха. Господи, сделай так, чтобя я его нашла! Ну что тебе стоит, Господи? Пусть он любит Маринетт и целуется с ней у меня на глазах. Пусть я никогда не увижу маму и папу... Нелли почувствовала как внутри закипает незнакомый шум сердитой силы. Я волшебница! И я обязательно приду, слышишь?