-- И как? Сильное?
Леодин смущенно вытащил из-под стола бутылку зеленого напитка, пахнувшего ванилью.
-- М-да. Влияние он, несомненно, оказывает. И весьма, весьма положительное. М-да. Помоги-ка мне, милая девочка.
Нелли взяла бутылку и убрала ее в шкаф, на который показал старик. Леодин тяжело встал, покачнулся, но быстро восстановил равновесие и, приобняв Нелли за плечи, направился во двор.
-- Прошу тебя, девица-огневица, услади мой слух рассказами о своем дедушке и книге, которую ты обнаружила.
Всю дорогу до конюшни Нелли честно пыталась вспомнить все, что только могла. Плечо на которое опирался королевский астролог, ныло, на душе было муторно. "Что я буду тут делать? - размышляла девочка. - Полоскать штаны в озере? Чинить эту, как ее, сбрую? Почему все порядочные сказки сразу превращают героинь в королеву или нимфу, а я так и осталась толстой неповоротливой трусихой?"
В сарае они встретили Маринетт, которая весело насыпала овес смирной кареглазой лошадке.
-- Ты что такая веселая? - трагическим шепотом спросила Нелли.
-- Проснулась -- и почувствовала, что живу, - засмеялась Маринетт. - Птицы, солнце, небо такое чистое, даже выцвело немного.
-- А-а-а.
-- Улыбнись - и день сложится замечательно, - прощебетала красавица в галошах и направилась к дому, размахивая ведром.
Нелли оскалилась и защелкала зубами, как голодный волк. Кобылка изумленно покосилась на девочку и настроение впрямь немного улучшилось. Леодин возился с дверцей потрепанного экипажа, которая не снисходила к его усилиям и никак не желала открываться. Астролог пыхтел и цветом лица уже почти сравнялся с алой обивкой сидений.
-- Давайте, помогу, - предложила Нелли и вместе с Леодином вцепилась в злополучную дверцу.
-- Погоди, огневица. Сейчас мы капнем немножко жженой кеплы, - он достал из своего необъятного балахона пузырек в потеках какого-то масла. - Ага, ну-ка отойди.
Помазав все, что можно (Нелли из-за плеча было не очень хорошо видно - что), Леодин приналег плечом, раздался треск и нескромным взглядам предстали волосатые ноги астролога в смешных тапочках со стертыми задниками. Нелли ахнула и въехала локтем в овес. Кормушка опрокинулась в лужу и Нелли, забыв о нервной боли в локте, схватилась за сердце. Сложить остатки овса обратно никак не удавалось. Глядя, как девочка вмазывает в грязь ее обед, лошадка сменила удивленное выражение морды на возмущенное и тихонько заржала.
Дверь распахнулась - на пороге появилась Золла.
-- Что здесь происходит?
-- Я чиню дверцу, дорогая, - объяснил Леодин, потирая шишку на лбу.
-- А почему последний чародейный овес валяется в грязи? А-а?
-- Я не знаю, милая.
-- А кто знает? Кто? Почему, кроме меня никто ничего не может сделать как следует? Я вас спрашиваю! - она ткнула коротким пальцем в сторону Нелли и та испуганно съежилась.
-- Н-не знаю.
-- Как обычно. Я живу в окружении слепо-глухо-немых идиотов. Кто просыпал мой овес? ТЫ?
-- Это не я, - отчаянно замотала головой девочка.
-- А кто? Маринетт?
Нелли, сама не зная почему, кивнула. "Лишь бы она ушла, а там все как-нибудь утрясется", - промелькнуло в голове у девочки.
-- Ну, я ей покажу! - почти радостно протянула мачеха. - Я доберусь до этой паршивки! - она стремительно направилась к дому.
-- Дорогая, подожди, все вовсе не так... - начал было Леодин, но его никто не слушал. Нелли бросилась вслед за Золлой.
-- Ах ты, неблагодарная тварь! Ты знаешь, сколько я заплатила Мастерам за этот овес? Знаешь, чего мне стоило уговорить их продать мне этот мирров овес вне очереди, чтобы мы явлись на бал не на кляче, а на приличном скакуне? А?
-- Конечно, матушка...
Звон пощечины заставил Нелли подпрыгнуть и замереть на пороге. Слова застряли у нее в горле непрожеванными кусками сосиски.
На бледное личико Маринетт словно наложили красную заплатку. Ее рука замерла в нескольких сантиметрах от кожи, будто боясь прикоснуться к горящему пятну. Нелли беспомощно скривилась. Слезы рвались из глаз. Она попыталась сдержаться хотя бы до того момента, как выбежит из дома, но рыдания сотрясали тело и девочка разразилась самым настоящим детским ревом. Сопли текли из носа, смешивались со слезами на подбородке, и размазывались по лицу.
"За что? За что?" - всхлипывала девочка. Дом проводил взглядом спотыкающуюся фигурку, несущуюся к озеру. Две одинаковые пары глаз переглянулись и снова уставились на рыжую голову, мелькающую между холмами. Леодин осторожно пощупал фляжку, спрятанную за пазухой и, стараясь производить как можно меньше шума, отправился на чердак.
Нелли никак не могла успокоиться. "Дважды два -- четыре, дважды два -- четыре, это всем известно в целом мире" - икая, бормотала девочка. Но отвлечься не получалось. "Трижды три, к-конечно, дев-вять, девять, ничего тут не поделать" - А-а-а-а, - опять зарыдала Нелли. - Даже в сказке я настоящая размазня. Ну почему все это должно было случиться именно со мной?
-- Тебе стоит умыться.
Нелли резко повернулась, с ужасом уставившись на незнакомого мальчишку, привалившегося к камню неподалеку. "Господи, почему обязательно кто-то должен видеть, как я сморкаюсь в подорожник?!" - мысленно возопила девочка и снова зарыдала.
Подросток подошел к озеру, намочил носовой платок и протянул его Нелли. Она послушно прижала влажную ткань к лицу и вдруг в самом деле почувствовала себя лучше.
-- С-спасибо.
-- Эта вода кого хочешь успокоит. Будешь? - мальчик достал кисточку винограда. - Кстати, меня зовут Паж.
-- Но это же не имя...
-- А какая разница? Раз все так зовут, значит, - имя.
-- Нелли.
-- Звучит изысканно.
-- Да уж, я сейчас прямо придворная дама.
-- Фу, они все ужасно скучные и все время хотят намазать мои волосы какой-то гадостью.
Нелли посмотрела на русые вихры собеседника и понимающе вздохнула:
-- Волосы -- это ужасно.
Паж улыбнулся и сразу стало понятно, что он не намного старше. Девочка исподтишка рассматривала нового знакомого. Его очень большие руки выглядели странно в обрамлении кружевных манжетов, но в принципе одежда со множеством строчек и складок не выглядела на нем несуразной. Переведя взгляд на лицо мальчика, Нелли обомлела и сразу забыла о кружевах: один глаз собеседника был карим, а другой -- синим.
-- У тебя цветные линзы? - спросила Нелли, чувствуя, что пауза затягивается, а рыдания, притаились где-то в глубине груди.
-- Лиин-зы? Ты имеешь в виду волшебство? Нет, я родился с такими глазами. К счастью, на них долго никто не обращал внимания.
-- Почему? Я никогда такого не видела.
-- Во мне и так было много уродливого, - спокойно сказал Паж и присел на корточки.
-- Врешь! Ты очень красивый.
-- Ну, спасибо! - засмеялся мальчик. - Давно я не слышал таких комплиментов. Пожалуй, что и никогда.
Нелли от волнения даже забыла, что разговаривает с посторонним парнем, более того, хвалит его внешность.
-- Я имела в виду, что ты высокий, худой и глаза у тебя необыкновенные.
-- Я не всегда был высоким. А когда ты отличаешься от других -- это совсем не весело.
-- Да, - согласилась Нелли, с ужасом вспомнив уроки физкультуры. - Но ты же отличаешься в ХОРОШУЮ сторону. А я... - она быстро заморгала, чтобы прогнать подступающие слезы.
-- Не могу поверить, что ты отличаешься в плохую, - улыбнулся Паж. - а я неплохо чувствую людей.
-- Я трусиха и предательница! - выпалила Нелли.
Мальчик внимательно посмотрел ей в глаза:
-- Все совершают ошибки. Но обычно их можно исправить.
-- Я не могу! Я не знаю... Я боюсь...
Нелли вдруг начала рассказывать историю своего появления в Ливоне. Она сама не понимала, почему выкладывает страшные тайны почти незнакомому человеку, но уже не могла остановиться. Паж слушал внимательно. Изредка кивал и грыз травинку. А еще он в нужные моменты отводил глаза, чтобы Нелли могла прийти в себя. Через час девочка чувствовала себя хорошо отжатым лимоном. И, конечно, казалось, что она знает Пажа всю жизнь.