«Я — Тряпичная ведьма! — кричал голос. — Твоя сестра — ничто, она только часть МЕНЯ!»
На последнем слове Тряпичная ведьма взвизгнула. Пол почувствовал, как у него отнялись руки, занемели мышцы. Неведомая сила вдруг отбросила его назад, и он растянулся у двери. В отчаянии он попытался заставить свои руки слушаться, но они сами поползли вверх по стене, нащупывая выключатель, а потом судорожным движением погасили свет.
В наступившей темноте Тряпичная ведьма заговорила снова, но на этот раз голос был реальным и исходил из уст Джулии. Глухое шипение оплетало Пола, отчего судороги сводили желудок и расползались дрожью по спине.
«Уходи, мальчик. Что ты можешь против моей силы? Девчонка моя и ТОЛЬКО МОЯ!»
Пол содрогнулся от силы этого голоса, его глаза наполнились слезами. Голос проникал в самый мозг, и тело снова начало двигаться против его воли. Рука медленно повернула дверную ручку, а ноги стали выносить его из комнаты, прочь от Джулии.
— Не уходи, — сказала Джулия уже своим нормальным голосом. Она села в кровати и посмотрела прямо на Пола. Полоска света из открытой двери упала ей налицо. Что-то изменилось… Пол осторожно попробовал пошевелиться и понял, что свободен от власти ведьмы.
— Она хочет забрать меня куда-то, — прошептала Джулия. Ее лицо исказилось, как будто ей что-то мешало говорить. — Пол, ты должен… Она хочет забрать меня в…
Пол смотрел ей в глаза — те вдруг сверкнули, чернота выплеснулась и сначала заполнила каждый глаз, потом медленно стеклась в зрачки, а белки стали зеленеть, теперь это были злобные глаза куклы.
Глядя в эти мерцающие глаза с черными зрачками, Пол вдруг почувствовал, что засыпает. Зрачки Джулии все расширялись и расширялись, пока не стали огромными, как фонари… фонари, освещавшие улицу внизу… и Пол падал к ним…
— Беги! — крикнула Джулия — настоящая Джулия. — Пол! Беги!
Стряхнув с себя воздействие гипнотического взгляда, Пол захлопнул дверь и побежал.
Остаток ночи он провел в полудреме, с включенным светом и открытой дверью. Каждый раз, когда где-то скрипела половица, на него накатывал приступ страха. Родители, обычно охранявшие детей от всяких кошмаров, спали необычайно крепко и ни разу не заглянули в комнаты Пола и Джулии.
Лишь к рассвету усталость пересилила страх, и Пол забылся тревожным сном. Ему снились гигантские вороны — они кружили над головой и громко каркали, а потом превратились в огромных тряпичных кукол с черными зрачками. Глаза кукол становились все больше и больше и заполняли весь горизонт зловещим черно-зеленым сиянием…
Со сдавленным криком Пол упал с кровати, потянув за собой одеяло. Только через несколько секунд он окончательно проснулся, и сердце перестало бешено колотиться. Сквозь шторы просачивалось яркое веселое солнце. Пол сонно взглянул на радиочасы. Шесть часов — еще как минимум час можно спать. Пол зевнул и залез в кровать, несколькими пинками расправив одеяло.
Он как раз поправлял подушку, когда услышал, как закрылась входная дверь. Звук был совсем тихий, вкрадчивый, словно кто-то старался прикрыть дверь как можно тише.
Пол понял, что это Джулия. Родители никогда не просыпались раньше восьми. В животе неприятно защекотало, когда он припомнил события вчерашнего вечера и слова Джулии: «Она хочет забрать меня куда-то».
— Я должен спасти ее, — сказал Пол вслух, надеясь, что звук собственного голоса приободрит его. Но стало еще страшнее. Он просто не знал, что делать. Обычно Джулия решала, что делать — она всегда знала, как поступить.
От отчаяния на глазах выступили слезы.
«Что бы Джулия сделала на моем месте?» — подумал он, и ответ вдруг пришел сам собой. Джулия бы его не бросила, значит, и он не бросит ее. Он быстро оделся, застегнул сандалии и выбежал из дому, не заботясь о том, что за ним громко хлопнула дверь.
Джулии не было, зато прекрасно были видны ее следы на песке. Они вели к морю. Пол сначала побежал, но потом перешел на шаг. Бежать по песку было трудно.
Возле моря Джулия не остановилась. Следы сворачивали к кургану.
Как Пол и ожидал, сестра оказалась именно там. Она стояла на коленях возле гнезда гигантской вороны и что-то делала с прутьями. Тряпичной куклы нигде не было видно. Вздохнув с облегчением, Пол в несколько прыжков одолел последние метры и окликнул:
— Джулия!
Джулия повернулась, и Пол остановился как вкопанный. Его словно встряхнули и оглушили, да так сильно, что стало трудно дышать: это была вовсе не Джулия. Существо, стоявшее перед ним, было чудовищной помесью девочки и куклы — наполовину из плоти, наполовину из лоскутов. А в глазах и в лице вообще ничего не осталось от Джулии — только злобные черты куклы.