8. Провожатый. Ступени Намира
Пол съежился, когда шар в очередной раз ухнул в воздушную яму. В своем толстом плаще он не мерз, но каждый раз, когда они попадали в нисходящие холодные потоки воздуха, шар опускался метров на тридцать, а горы были совсем рядом.
Шар снова рухнул вниз, и желудок у Пола подскочил к самому горлу. Очевидно, желудку очень хотелось остаться на месте, в то время как все тело падало вниз. Все это напоминало скоростной лифт, только куда более опасный, ведь шар не держат толстые тросы с лебедкой. Если честно, Пол не знал, что вообще держит этот шар. Сначала он решил, что горячий воздух. Но не было никакой горелки, чтобы гнать нагретый воздух в баллон. Каждый раз, когда Пол задирал голову, ему казалось, что он видит смутные тени, движущиеся под желтым шелком.
— Квигин… — сказал Пол, когда шар воздушные ямы закончились. — А что держит этот шар?
— Шевелюнчики, — ответил Квигин. — Это существа такие. У меня еще где-то в кувшине должны были остаться про запас — вдруг потеряем кого, если баллон прорвется. Они очень забавные, если рассмотреть их поближе.
Пол с сомнением оглядел содержание гондолы. По всем бортам плетеной корзины были развешаны кожаные мешочки с бирками, на которых были изображены разные значки. Зайчиха Лизелла сидела в углу, жуя одуванчики и не обращая внимания на резкие скачки шара то вверх, то вниз. Но когда шар попадал в сильный воздушный поток, она глубоко впивалась зубами в кожаные канаты, которыми плетеная гондола крепилась к шару.
— Прибудем на место к полуночи, — весело воскликнул Квигин. — Сегодня луна на три четверти, так что они будут летать.
— Кто будет летать? — встревожился Пол. Он почему-то сразу вспомнил про летучих мышей из фильмов ужасов. — И хорошо ли прилетать туда в полночь?
— Ничем не хуже, чем в любое другое время, — откликнулся Квигин. — С луной будет светло, так что можно будет… Осторожно!
Шар снова ухнул вниз, и корзину сильно качнуло в сторону. Пол повалился в один угол, потом покатился в другой и едва успел ухватиться за канат, чтобы не выпасть за борт. Мимо него прокатился Квигин, но Пол умудрился его поймать, и Друг зверей вцепился в бортик.
— Спасибо, — выдохнул Квигин и тут же вжался меж двух кожаных мешков и стал зализывать ободранные ладони. — Кстати, имей в виду, что далеко падать мне бы не пришлось. Этот последний спуск принес нас прямо на вершину горы Эйлигил. Выгляни и ты увидишь Силу Эйлигила — водопад.
Пол нехотя встал, крепко держась обеими руками за бортик. Потом, набрав побольше воздуха в грудь, осторожно глянул вниз.
Квигин оказался прав — до земли не больше десяти метров. Прямо под ними тянулась плоская вершина горы. Одетая в лед и снега, она сверкала в свете заходящего солнца, да так ярко, что Полу пришлось прищуриться, чтобы разглядеть водопад.
Несколькими сотнями метров ниже из горы вырывался вспененный ледяной поток. Тысячи замерзших струй сплетались друг с другом и сверкали, словно сделанные из хрупкого стекла. Поверх льда сочилось немного воды, и когда все эти ручейки сливались вместе, водопад набирал силу. Тысячами метров ниже поток наконец обрушивался вниз со всей мощью, поднимая плотный, непроницаемый водяной туман.
— Туман исчезает всего раз в сто лет, — сказал Квигин, опасно свесившись через борт, — если выдается особо суровая зима и замерзает весь водопад, а не только верхняя его часть. Говорят, там, внизу, полно пещер с сокровищами.
Пол уставился туда, куда показывал Квигин. Ему сразу представились сокровища, тонувшие в тумане. Потом он снова глянул на чистое небо и заходящее солнце.
«Вот и еще одна ночь в этом странном мире, — подумал Пол. — А где сейчас ждет наступления ночи Джулия?»
— Что нам делать дальше? — спросил он, тут же позабыв о сокровищах. — Хозяин Воздуха придет сюда?
— Может, — ответил Квигин, все еще вглядываясь в туман. — Воздуха здесь предостаточно. — Он повел рукой в сторону неба.
— Что значит «может»? — Пол уже начал сомневаться, что Квигин вообще знает что-нибудь о Хозяине Воздуха. О воздухоплавании он уж точно знает не много.
— Он может прийти и сюда, — ответил Квигин, отвернувшись и уставившись в небо. — Но я-то собирался следовать за провожатыми.
— За провожатыми?
— Да. И первые из них уже появляются.
Пол проследил за его взглядом. Поначалу он разглядел только коричневую точку где-то в километре от них. Но она стремительно приближалась, легко набирая высоту и поднимаясь спиралью за счет всего лишь легкого поворота крыла.