Женщина кивнула и ответила:
— Хорошо, что мы встретили вас по пути на север. Если предстоит тяжелая битва, то лучше сражаться вместе. Прощайте.
Труан смотрел, как она взбирается вверх по ущелью, поднимаясь по ступеням, вырубленным в известняке. От них-то и пошло название ущелья. С обеих сторон по проходу после короткого дневного отдыха поднимались мужчины и женщины. Кто-то надевал нагрудники поверх кожаных рубах, кто-то застегивал шлемы с забралом. Чуть выше валялись трупы гварульхов, пронзенные стрелами или магией Труана, которая была для них страшнее, чем самый острый клинок.
Труан смотрел и считал. Наконец все тридцать уцелевших воинов расположились на верхних ступенях, готовя луки и стрелы с голубым оперением к последнему натиску. Потом он глянул на озерцо на семьдесят седьмой ступени и обратился мыслями на юго-восток. Он надеялся еще разок увидеть свой шар и понять, насколько важен этот… Пол.
Вода медленно начала клубиться, и Труану открылось звездное поле, по которому неслись стаи облаков. В небе парили хищные птицы — сотни их кружили вокруг желтого шара. В корзине находились двое: один — ученик Кейгила, а второй — наверное, Пол…
Сверху раздался свист, и видение растаяло. Труан отвернулся от озерца и стал взбираться по ступеням, собираясь с последними силами. Наверху уже звенели тетивы, и крики гварульхов эхом разносились по ущелью. Но на сей раз гварульхи были не одни. Пальцы Труана начали подрагивать, предупреждая его об опасности, когда на верхних ступенях появилась Тряпичная ведьма, а перед ней катилось облако тьмы и смерти.
9. Сходня Ветров. Безжизненные
— Фантастика! — вскричал Пол. Ему приходилось кричать, чтобы перекрыть гомон и свист птиц, окруживших шар. Куда бы он ни кинул взор, повсюду кружили ястребы и соколы. Они кричали, словно стая безумных чаек.
Шар, как и птицы, парил в восходящем потоке теплого воздуха. Пол смотрел вверх. Ему казалось, что он падает и падает к яркой луне и неподвижно сияющим звездам, собранным в незнакомые созвездия с еще более незнакомыми названиями.
Пол никогда не думал, что в одном месте может собраться столько хищных птиц — от самого маленького ястреба до самого крупного орла. И все они, медленно кружась, поднимались ввысь, к загадочному месту назначения.
Квигин, само собой, был в восторге. Пол не мог докричаться до него, потому что Друг зверей целиком погрузился в птичий гомон. Время от времени Квигин кивал и бормотал:
— Ну конечно… но ведь я знал это… правда, совсем чуть-чуть… — Потом он что-то свистел в ответ, и новые птицы собирались вокруг шара. Один старый орел (у него была лысая голова) даже решил проехаться на шаре — он уселся на край корзины, вцепившись в нее когтями размером с палец Пола. Он долго смотрел на мальчика не мигая, потом снова отвернулся к небу, не обращая внимания на перепуганную Лизеллу, которая забилась в самый дальний угол, вжавшись между кожаными мешками.
И тут вдруг шар ухнул вниз, соскочив с восходящего потока. Птицы тоже перестали подниматься ввысь и умолкли. Теперь был слышен только свист воздуха, рассекаемого тысячами крыльев, да дыхание Пола и Квигина, паром клубившееся в холодном воздухе. Пол с опаской глянул через край корзины. Он только сейчас понял, как высоко они взлетели. Отсюда гора Эйлигил казалась всего лишь белым пятнышком, сверкающим в лунном свете. Линии горизонта скруглялись, и впервые в жизни Пол убедился, что земля действительно круглая.
Глядя вниз, Пол почувствовал, как голова его опустела и словно отделилась от тела. Он даже на мгновение испытал тягу прыгнуть вниз и парить над этим огромным миром. Но тут корзину снова дернуло, и он крепче ухватился за поручни, придя в себя.
— Высоко, правда? — зачем-то спросил Квигин. — Я никогда еще так высоко не забирался. Да еще ночью. А птицы… да я за час узнал больше, чем за последние три месяца… что ж, мастер Кейгил будет…
— Квигин, — дрожащим голосом перебил его Пол. — Это случайно не Хозяин Воздуха?
Квигин оборвал свою речь на полуслове и глянул туда, куда указывал Пол — на луну. Поначалу Квигин ничего не увидел. Потом на фоне луны что-то промелькнуло. Что-то очень темное закрыло на мгновение все три четверти диска ночного светила.
Квигин кивнул, отвечая на вопрос Пола, но тот уже не ждал ответа. Он размышлял, что же делать, если это действительно Хозяин Воздуха. Он припомнил слова Танбуля, в которых было смутное предупреждение: «…они могут не захотеть помочь тебе или даже начнут чинить препятствия…»
Тень стремительно приближалась, все так же держась на фоне луны. Щурясь против света, Пол с трудом различал фигуру существа. Но тень становилась все четче с каждым взмахом огромных крыльев.