Когда волны уже смыкались над ее головой, до нее донесся крик Реллена, далекий и приглушенный:
— Прорывайтесь на юг! Все, кто может, прорывайтесь на юг!
12. Зверь. Повелитель Воды
«Наверное, все живое давно покинуло эти места или погибло», — размышляла Джулия, проходя мимо груды костей и давно засохших кустов, торчавших вдоль пересохшего русла. Время от времени она останавливалась и вглядывалась вперед, туда, где ветви деревьев смыкались, предоставляя врагу отличную возможность устроить засаду.
Желтые холмы остались далеко позади, и Джулия очень хотела пить. Но найдется ли где-нибудь здесь хоть лужица чистой воды? Речушка когда-то промыла довольно глубокий каньон, так что Джулии пришлось карабкаться по крутому склону и шлепать по густой грязи на дне русла. В грязи струился совсем тоненький ручеек. Девочка с отвращением глянула на него и решила идти дальше.
Еще через час ей встретилось несколько лужиц, но в них чавкала желтая грязь и плавали насекомые. Да и пахло от них, как от компоста.
Джулия глянула на одну из таких лужиц, на плававших в ней жучков, а потом на небо, надеясь заметить признаки смены воспоминаний. Если бы снова вернулись те зеленые поля и веселая речушка, жизнь стала бы куда проще.
Она рассмеялась: неужели жизнь может показаться проще, если ты в плену сознания злобной ведьмы? В этот момент где-то сзади раздался тихий плеск, словно кто-то наступил в одну из лужиц, оставшихся за поворотом извилистого русла. Джулия тут же достала палочку.
Несколько мгновений было совершенно тихо. Джулия затаила дыхание и прислушалась — до нее донесся лязг металла и чавканье шагов по грязи.
Она покрепче схватила палочку — даже костяшки пальцев побелели — и сделала несколько неуверенных шагов к последнему повороту русла. В голове у нее промелькнули образы всех чудовищ, которых ей довелось увидеть глазами Тряпичной ведьмы или через ее воспоминания.
Но тот, кто вывернул из-за поворота, оказался не похожим ни на что, виденное прежде. Шаркающей походкой к ней приближалось существо в запекшейся грязи и крови, ростом с человека. Одежда, некогда серебристо-черная, лохмотьями свисала со скрюченной фигуры. При ходьбе под одеждой побрякивали ржавые железные кольца, отчего существо напоминало сломанную, всю перекореженную механическую обезьяну с волочащимися руками. Существо остановилось перед Джулией и медленно, словно забыло, как это делается, выпрямило спину. С лица, искаженного зверской гримасой, на Джулию глянули чистые голубые глаза.
Джулия с ужасом поняла, что это человек — какой-то изломанный и переделанный, но определенно человек. Он посмотрел на нее, и она почувствовала его усталость и ужас. Рот его был готов издать рык, а колени согнулись, готовясь к смертельному броску.
Джулия с воплем выбросила вперед руку с палочкой и коснулась его груди в момент прыжка. Человек сбил ее с ног. Барахтаясь в грязи, Джулия судорожно нащупывала выпавшую из рук палочку, готовясь к тому, что его зубы и когти вот-вот вопьются в нее. Наконец она ощутила под рукой знакомое золотистое тепло палочки и, схватив ее, села, стирая с лица холодную, липкую грязь. Протерев глаза, она огляделась, но существа не увидела.
Дрожа от пережитого потрясения, она поднялась, готовая отразить палочкой новое нападение. Существо лежало на спине в грязи в нескольких метрах от нее, выше по ручью. По его телу пробегали золотистые искры, а вокруг мерцал ярко-желтый свет. Джулия различила чуть слышное пение Лиссы и мягкий перебор струн арфы.
Она зачарованно наблюдала, как искры стирают зверские черты с его лица и выпрямляют тело. Хотя грязь и запекшаяся кровь так и остались, но, как и говорила Лисса, палочка выявила истинную суть существа. Теперь это был уже не полузверь, а мужчина лет тридцати с длинными каштановыми волосами.
Несмотря на такое изменение внешности незнакомца, Джулия все же держала палочку наготове. Выявление истинной сути этого человека не мешает ему оставаться слугой Тряпичной ведьмы. Джулия снова глянула на небо, надеясь, что воспоминание изменится, и человек исчезнет до того, как очнется. Но небо оставалось голубым, солнце все так же нещадно палило, а вокруг простирались все те же выжженные поля, и вилась пересохшая речка. Человек постепенно приходил в себя и что-то бормотал. Не в силах сдержать любопытства, Джулия придвинулась поближе, чтобы расслышать, что он говорит.
— Факелы… нужно больше факелов, — бормотал он, и веки его подрагивали. — Баррикады… они смогут остановить каменных рыцарей? Принесите побольше…