Мальчик тут же присел на корточки и присмотрелся. Да, точно, там кто-то передвигался на четвереньках. У Пола тут же пересохло во рту, сердце тревожно забилось.
— Гварульх, — сказал кто-то прямо у него над ухом. Он обернулся и увидел Танбуля. Тот стоял рядом и смотрел в подзорную трубу в кожаном чехле. Потом старик одним щелчком сложил трубу и презрительно фыркнул: — Мелкий. Скорее всего, разведчик.
Пол судорожно сглотнул, нервно огляделся вокруг и снова посмотрел в доброе лицо Танбуля. Рот мальчика несколько раз открылся и закрылся, но ни звука из него не вылетело. Танбуль изогнул бровь, но тоже ничего не сказал. Пол в ужасе проследил за тем, как старик спокойно вернулся на свой участок и продолжил копать картошку.
— Что вы делаете? — вскричал он. — Надо бежать!
Танбуль поднял на него глаза и глубокомысленно кивнул.
— Конечно, Пол. Конечно. Но всему свое время. Сначала надо выкопать картошку.
— Но… — начал было Пол, но Танбуль его уже не слушал. Не слушал и Квигин, продолжавший размеренно копать. Даже Лизелла отвернулась, когда Пол просительно уставился на нее.
Мальчик оглянулся — гварульх на четвереньках полз назад. Докладывать остальным, не иначе. И тут же на Пола нахлынули воспоминания о Донбрее — о том первом, леденящем кровь вое и последовавшем за ним наступлении тварей. Потом он вспомнил битву при обелиске Рэддоу, когда полчища гварульхов перевалили через гребень холма…
Пол подхватил лопату и принялся копать с удвоенной энергией. Некоторое время он лихорадочно орудовал лопатой и собирал картофель вдвое быстрее, чем Квигин и Танбуль.
— Вы могли бы и поспешить, — сердито крикнул он им. — Они ведь за мной охотятся, так что если вам надо непременно убрать всю картошку, то могли бы… могли бы…
Он яростно всадил лопату в землю, и в ответ из-под земли раздался раздраженный вопль. Пол от изумления выпустил лопату из рук. Земля вдруг просела, а в стороны разлетелись комья грязи. Потом из дыры высунулась коричневая рука — темная, сморщенная, как кора ивы, с длинными, как коренья, пальцами. Рука пошарила справа, слева, потом дернулась вперед и схватила Пола за ногу.
Он закричал и упал на спину, пинаясь и брыкаясь в отчаянной попытке освободиться. Но отпускать его не собирались: из ямы высунулась вторая рука и еще крепче ухватила мальчика за ноги.
— Помогите! — прохрипел Пол, чувствуя, как его волокут к яме. Ногами он уже упереться не мог и легко скользил по грязи. Квигин дернулся было, но Танбуль удержал его. Пол заплакал, поняв, что старик — предатель и уже успел перетянуть Квигина на свою сторону.
Из земли высунулась голова, и у Пола появились новые силы сопротивляться. Он не знал, что это за тварь, но эта голова была сложена из камней, вместо глаз поблескивали самоцветы, а слипшаяся грязь заменяла волосы. Существо шумно скрипело зубами из вулканического стекла.
Пол в ужасе дернулся изо всех сил, и существо вылетело из земли. Мальчик при этом упал, больно стукнувшись головой.
Существо нависло над ним. Комки грязи осыпались с его странного одеяния — свободного платья, сотканного из земли всех цветов и оттенков, от чернозема до белейшего песка.
Существо оправило свое необычное платье, расправило комья грязи на голове и сказало:
— Ммм… так-то лучше. Спасибо, что подал мне руку, дорогой.
Пол лежал молча, разглядывая существо, говорившее мягким, приятным голосом школьной библиотекарши.
— А… о… да не за что, — пробормотал он, все еще лежа на спине. Потом вспомнил о хороших манерах и о своей встрече с Королевой Огня и поспешил подняться. Теперь у него не осталось сомнений — перед ним Госпожа Земли. — То есть я хотел сказать, приятно познакомиться, ваше землейшество.
— Называй меня Земля или просто Зи, — сказала Госпожа Земли, шлепнула ему на макушку немного грязи и нежно размазала ее по ушам. Потом она положила руку на плечо Пола и мягко развернула в ту сторону, где молча стояли Танбуль и Квигин.
— А это твои друзья, Пол?
— Да, — ответил он, сгорая от стыда за то, что еще минуту назад считал Танбуля предателем. — Это Танбуль и Квигин, а еще зайчиха Лизелла, ослик Хафин и конь Нубинс.
— Очаровательные, — сказала Госпожа Земли, измазав грязью ладони Квигина и Танбуля и оставив по длинной грязной полосе на спинах животных. — Какой прекрасный день для копки картофеля!
— А, да, — пробормотал Пол, глядя, как Госпожа Земли опустилась на колени и стала выкапывать клубни. Точнее, вызывать их. Она просто опускала ладонь к грядке, и клубни сами прыгали ей в руку.
Она принялась напевать какую-то песенку и вскоре полностью погрузилась в процесс уборки урожая. Остальные с минуту-другую зачарованно наблюдали за тем, как картофелины со всего поля потянулись к ней. Танбуль повернулся к Полу и сказал, многозначительно кивнув в сторону горы: