Раненый змей отвел от островка голову. Хвост тоже оттягивался назад, волочась по земле и высекая искры. Джулия вздохнула с облегчением и на секунду отвела взгляд, и в этот миг змей хлестнул хвостом, обвил его вокруг Джулии, сдернул девочку с места и уволок в воду.
Джулия успела приглушенно вскрикнуть, а потом кольца стали сжиматься и душить ее. Отчаянным усилием ей удалось загнать острие дротика в черную чешую. Помогая себе ногами, она и вторым концом дротика уперлась в тугое тело. Теперь древко копья лежало поперек нее и обоими концами вонзалось в змея. Это заставило его замереть, ведь по мере того, как он стягивал кольца, копье протыкало чешую и все глубже вонзалось в его тело.
Змей немного ослабил хватку, и в узкий просвет между кольцами Джулия увидела, как Мирран всадил огромное копье в нёбо разверзнутой пасти, а второй конец воткнул в нижнюю челюсть. Потом король обнажил свой золотой клинок и нырнул прямо в пасть чудовища.
Змей тут же попытался сомкнуть челюсти, но Мирран успел втащить второе копье и поставил его в виде второй распорки. Копья гнулись и трещали. Мирран прополз между ними и изо всех сил вонзил клинок в мягкое нёбо.
Хлынула зеленая кровь. Джулия уже не видела Миррана. Она только почувствовала, как хвост конвульсивно сжался, и ее дротик пробил чешую и вышел с другой стороны. Но кольца продолжали сжиматься, и Джулия уже не могла дышать. Красные круги плясали у нее перед глазами, а потом слились в одну сплошную кровавую пелену.
Девочка уже теряла сознание, когда хватка ослабла и кольца разжались. В несколько рывков она освободилась и плюхнулась в воду. Анхивар и Лисса подхватили ее и уложили у огня.
Мирран лежал там же. Лицо у него было бледное, в красных пятнах, словно он только что сыграл тяжелую партию в теннис.
— Первая битва выиграна, — прокашлял он. — Но нам очень повезло…
Джулия кивнула и сразу застонала — от случайного движения по всей груди разлилась жгучая боль. Девочка подумала о сильном змее, душившем ее, и о том, что могло бы случиться, не поспей Мирран вовремя, и от неимоверного облегчения на нее напал истерический смех.
— Что она сделает теперь? — спросила она между всхлипами смеха и стонами боли.
— Она попытается спихнуть нас в свою память, — ответила Анхивар, вглядевшись в темноту. — Битва при Альнвере началась, и ей некогда отвлекаться на нас. Поэтому она надеется загнать нас в отдаленные уголки своей памяти, чтобы разобраться после.
— Смотри, — сказала Лисса, помогая Джулии сесть.
Джулия посмотрела, но поначалу ничего не увидела, кроме знакомой жидкости. Теперь она была темная, если не считать отблесков от их золотого костерка. Рядом с белым шаром все еще плавал мертвый змей.
Но потом Джулия заметила, что стали просачиваться краски и появились очертания каких-то зданий или склона горы. А еще она ощутила легкое прикосновение к лицу. Она настолько отвыкла от холодного, пронизывающего ветра с привкусом дождя или снега, что поначалу даже не поняла, что это.
— Начало зимы, мы возле Шпиля, — возвестила Анхивар. Она каким-то образом отчетливо видела в полной темноте тонкие очертания башни. — Времена ее правления. Здесь ее магия сильнее всего.
Она моргнула и повернулась к Лиссе. Во взгляде ее сквозил страх.
— Пой! — скомандовала Лисса. — Все поем! Вкладываем всю душу. Если она сможет загнать нас туда, мы пропали!
Джулия решительно кивнула и, хватаясь за ребра, поднялась. Она попыталась набрать воздуху, и грудь взорвалась отчаянной болью.
Лисса и Анхивар встали по бокам, а Мирран — позади. Джулия задержала дыхание, не обращая внимания на боль в ребрах и бешено стучащий пульс. Огонь проиграл вступление.
И вот когда ждать дальше стало невыносимо, Лисса запела. Джулия выдохнула и присоединилась к ней. Во тьму хлынули слова охранной песни.
— Заклинание, чтобы убить Тряпичную ведьму, — повторил Король-Заплатник, задумчиво глядя на Пола из-под полуприкрытых век. — Ты уверен?
— Да, — твердо ответил Пол, хотя голос его дрожал.
— Я могу дать тебе такое заклинание, — сказал Король-Заплатник, потянувшись за мармеладом. При этом он наклонился совсем близко к Полу. Положив себе ложечку мармелада на тарелку, он застыл и посмотрел мальчику прямо в глаза. — Но есть кое-что, что тебе следует знать, — добавил он, не сводя с мальчика глаз.