— Что именно? — спросил Пол, занервничав. Ему хотелось вскочить со стула и убежать.
Король-Заплатник не ответил, но на его лице вдруг сверкнули отблески звездного света, точно так же, как тогда на теле застывшей собаки. Отблески становились все ярче и ярче, пока наконец не слились в сплошное сияние.
Пол зажмурился. Когда же он открыл глаза, перед ним был уже не Король-Заплатник, а Тряпичная ведьма.
Она нависала над ним, вперив в него буравящий взгляд и разевая жуткий рот, и тянулась трехпалой рукой к его горлу, шипя:
— Тебе придется подойти очень близко.
Потом Тряпичная ведьма исчезла, и Король-Заплатник снова появился на своем месте с протянутой через стол рукой. Он взял кусок хлеба.
Пол несколько раз судорожно вдохнул и попытался взять чашку. Но руки так сильно тряслись, что чашка выпала, и чай разлился. Пол смотрел, как лужица растекается по столу, но даже не шевельнулся, когда кипяток стал капать ему на ногу.
— Очень близко… — повторил Король-Заплатник. Он откусил хлеб и сказал с набитым ртом: — Ты все еще хочешь узнать это заклинание?
— Да, — ответил Пол и повторил: — Да. — Он передвинул ногу и взглянул на Короля-Заплатника. Тот снова стал юным. — Зачем вы пытались испугать меня?
— Я всегда предупреждаю об издержках магии, — усмехнулся Король, доедая хлеб. Когда он проглотил последний кусочек, раздался звон колокола. Его низкий, глубокий звук наполнил всю кухню, пол под ногами загудел. Гул был очень громкий, но Пол как-то сразу понял, что донесся он издалека.
Король, застыв, вслушивался в звон колокола. Потом стремительно поднялся и сказал:
— Пойдем, у нас мало времени — твоего времени. У меня-то его полно. Но я же не могу отдать его тебе, так ведь?
— Наверное, — согласился Пол, немного озадаченный этой неожиданной активностью. Он еще не совсем отошел от внезапного явления Тряпичной ведьмы — или, во всяком случае, ее образа. Он поднялся и пошел за Королем-Заплатником к еще одной неизвестно откуда появившейся двери из обычных, толстых, неровно отпиленных досок.
— Куда мы идем?
— В мою кузню, — ответил Король-Заплатник и стал понемногу уменьшаться в росте и раздаваться в плечах. На подбородке у него вылезла седая борода, а под носом — длинные висячие усы. — Не забудь прихватить ингредиенты, — он махнул в сторону стола.
Сначала Пол подумал, что он имеет в виду хлеб с мармеладом, но потом сообразил, что оставил там дары Стихий, драгоценные предметы, с которыми не расставался даже во сне, чтобы не потерять. Он вернулся и сложил их в свой кошель.
— А теперь в кузню! — объявил Король-Заплатник, который уменьшился уже настолько, что стал одного роста с Полом, но зато в два раза шире в плечах.
Король открыл дверь, и на Пола повеяло таким жаром, что он тут же вспомнил свою встречу с Королевой Огня на ковре из раскаленных углей. Но здесь жар шел из топки печи, сложенной из грубо отесанных камней. В углу журчал ручеек, вращавший водяное колесо. Колесо приводило в движение зубцы и вороты, а те, в свою очередь, раздували кузнечные мехи, качавшие воздух. Все это клацало и гремело, и огонь начинал гудеть каждый раз, когда мехи выдували очередную струю воздуха. Но гул и грохот под аккомпанемент журчащего ручейка производили на удивление мирное впечатление.
Король подошел к пылавшей печи и прямо из воздуха выхватил ковш на длинной ручке. Ковш на вид был очень тяжелым, но Король-Заплатник с легкостью размахивал им — еще бы, с такими-то вдруг наросшими бицепсами! Пол смотрел на его коренастую фигуру в отблесках пляшущего пламени, и до него вдруг дошло, что Король-Заплатник превратился в самого настоящего гнома.
— Я всегда стараюсь соответствовать образу, — сказал гном. Пол тут же постарался стереть все свои мысли — ему очень не нравилось, когда кто-то их читал. — А теперь, — сказал Король-Заплатник, не обращая внимания на попытки Пола ни о чем не думать (что у него все равно не получалось), — клади ингредиенты в тигель.
Он протянул ковш, держа его за самый кончик двухметровой ручки.
— Вы имеете в виду подарки Стихий? — спросил Пол, с сомнением глянув на огонь. — Вы же не собираетесь расплавить их?
— Я солью их в заклинание, чтобы дать жизнь Тряпичной ведьме, — сказал Король, — и из этого заклинания выкую оружие, чтобы эту жизнь забрать.
— Не понимаю, — сказал Пол, прижав драгоценный кошель к груди. — В каком смысле дать ей жизнь? И зачем вам для этого мои дары?
Король вздохнул, поставил ковш и оперся на него, как на посох. В облике гнома он казался гораздо раздражительнее.
— Вопросы, вопросы, вопросы… Никто не приходит просто за заклинанием. Нет, им всем еще и общение подавай.