В селе было тихо и безлюдно. Невидный терпеливо выжидал удобного момента, чтобы выйти из своей засады. Надо было расспросить кого-нибудь из местных жителей, есть ли здесь легионерский постой. Но никого не было видно.
Вдруг до него донеслись звонкие детские голоса. Вскоре он разглядел на реке катавшихся мальчиков. Их было пятеро. Они проложили на льду узкие, длинные следы, катаясь на чем попало, — кто на деревянных чурках, прилаженных к лаптям, а кто просто в лаптях без всяких приспособлений. Одеты они были в заплатанные суконные халатики, подпоясанные домоткаными, цветными кушаками, и посконные брючки. Шапки на них были самых разнообразных фасонов и размеров, зимние и летние. Мальчикам, видно, было весело. Они шумно разговаривали и звонко смеялись.
Невидный обрадовался. Чтобы не испугать детей, он незаметно вышел из кустарника и направился к ним с видом беззаботного человека, насвистывая мотив веселой песни. Однако мальчики, заметив его, — приумолкли.
— Гуляйте, ребятки, чего испугались!
— Мы не испугались! — отозвался один.
Невидный подошел ближе. Мальчики все же недоверчиво поглядывали на него, прекратив свои игры.
— А почему вы, хлопцы, в школу не ходите?
— Учителя нет, — хором ответили мальчики.
— Где же ваш учитель?
— Легионеры забрали.
— Арестовали?
— А-а!
— Когда?
— Вчера.
Наступило короткое молчание. То, что Невидный так интересовался судьбой их учителя, рассеяло недоверие мальчиков.
— А скажите, Ничыпор Барейка дома?
Голоса мальчиков разделились. Одни ответили — дома, другие — нет. Они уже совсем освоились с Невидным и говорили с ним без робости. На вопросы отвечали хором, но в более трудных случаях, требовавших смекалки или осторожности, отвечал старший из них, Микита Гулик. Он же послал Михалку Крупика в село, чтобы узнать, дома ли Ничыпор Барейка.
— Если он дома, скажи ему, пусть придет сюда, — добавил Невидный, потом спросил у Михалки: — А легионеры стоят в селе?
— Теперь нет, но они здесь недалеко.
— Так ты, брат, передай Ничыпору потихоньку, чтобы никто не слышал.
Михалка убежал, а Невидный разговорился с мальчиками.
— Ну как вы сейчас живете при новой власти?
Мальчики потупили глаза. Видно, они не решались сказать того, что думали. Наконец Микитка проговорил с оттенком грусти в голосе:
— Плохо!
— Почему же?
— Да вот забрали нашего учителя. Хлеб, живность забирают. А если кто хоть немножко поспорит, того бьют.
— А вы не слышали, за что арестовали вашего учителя? — спросил Невидный, словно не знал истинной причины ареста.
— Говорят, за то, что большевиком был, — неуверенно ответил Микитка.
— А как легионеры догадались, что он большевик?
Марцин Крук его выдал, — смелее сказал Микитка.
— Кто он такой?
— Здешний богач. У него красноармейцы коня взяли, так он со злости готов топить всех большевиков.
— От кого слышал, что его выдал Марцин Крук?
— Все так говорят.
Беседа прервалась: вдали бежал Михалка. Всем было любопытно узнать поскорее, с чем он вернулся. А Михалка еще издалека крикнул, что Ничыпор дома и сейчас идет сюда. И действительно, несколько минут спустя пришел и Ничыпор, нахмуренный и озабоченный. Рыжеватые брови его срослись над переносьем. На вид Ничыпору можно было дать немногим более двадцати лет. По-видимому, он был чем-то очень угнетен. Но лицо его прояснилось, когда он подошел к Невидному.
Невидный поздоровался с ним и спросил:
— Что, брат, невесел?
— Не до веселья сейчас, — с грустной улыбкой сказал Ничыпор.
Мальчики стояли рядом: им хотелось услышать, о чем будут говорить взрослые. Но Микитка сказал им, чтобы они пошли на реку кататься, и сам отошел в сторону — он уже понимал, что взрослым надо говорить без свидетелей.
Невидный и Ничыпор тоже отошли в сторону.
— Секретарь арестован?
— Арестован, — ответил Ничыпор.
— Что же вы тут делали?
— Сходы были. Агитировали против оккупантов, рассказывали о приближении Красной Армии.
— И какие результаты?
— Да уже завербовали человек двенадцать. Теперь работа притихла: полиция начала сильно наседать. Шпионов полно. А тут и учителя взяли. Настроение пониженное.
— А боевая дружина есть у вас?
Ничыпор немного замялся:
— Была, да распалась.
— Ничего вы толком не делали. И грош цена такой работе. — В голосе Невидного зазвучали резкие ноты. — Как же вы не организовали людей, способных носить оружие? На вас полиция наседает… Дети открыто говорят про доносчика Марцина Крука. А что вы с ним сделали?