На песчаном холме близ опушки леса, где молодые сосны разбрелись, как овцы на лугу, было тихо и уютно. С одной стороны простиралось широкое поле, окаймленное бором, с другой — стоял смешанный лес, густой и сумрачный. И поле и лес, в свою очередь, окружены топкими болотами. Этот холм был превосходным наблюдательным пунктом: стоишь на нем, из-за деревьев никто тебя не видит, а сам видишь и поле, и дорогу, пересекающую его, и все подступы.
Вот почему дед Талаш и выбрал это место для временного пребывания. Но дед был не один здесь: с ним его неразлучный друг и товарищ Мартын Рыль. Сюда также должны были прибыть Цимох Будзик, Микита Самок и Кузьма Ладыга из Вепров. Может быть, здесь даже придется устроить широкий сход — надо обсудить очень важные вопросы… Приходили также отовсюду свои люди с разными предложениями и новостями.
И по виду дед Талаш стал совсем военным человеком. На голове красноармейская шапка. Вместо заношенного полушубка костюм военного покроя. И обут не в лапти, а в добротные сапоги. Брюки суконные с лампасами, как у заправского генерала. Такое обмундирование шло деду и партизанам очень нравилось.
Мартын Рыль, опершись на локоть, лежал на пригретой солнцем траве. Мысли его блуждали где-то далеко.
— И когда же мы наконец снова возьмемся за работу? Самое теперь время сеять, — сказал он деду.
— Будем живы, поработаем еще на земле, голубь. Еще как! А теперь пусть женщины и те, кто дома остался, потрудятся. Наше дело нынче — воевать.
— Теперь и разгона куда больше, — оживленно заговорил Максим, — весной нам и сам черт не брат. Знай только, когда из лесу показаться… А легионеры прут, подлецы.
— Погоди немного, голубь, они скоро на рожон полезут, — многозначительно произнес дед Талаш.
Мартыну было еще неясно, на что намекал дед. Может быть, он имел в виду большие операции партизан? Так оно и было, но не только это воодушевляло деда. Он до последнего времени не терял связи с Красной Армией и знал, что вскоре легионеры на своей спине почувствуют ее могучие удары.
— А там кто-то вышел из леса, — сказал Мартын, подняв выше голову и показав на дорогу, пересекавшую поле.
Дед Талаш и Мартын вглядывались в незнакомца. Тот остановился и стал озираться по сторонам.
— Видать, не наш, — сказал Мартын.
— Сейчас узнаем: на дороге охрана стоит, — спокойно ответил дед.
Незнакомец пошел по дороге к лесу.
Дед Талаш и Мартын молча следили за ним. Он шел размеренной твердой поступью. Еще минута, и он скроется в лесу.
— Где-то видал я этого человека, — старался вспомнить дед Талаш.
— Не Савка ли? — смеясь, заметил Мартын.
— Нет, это не Савка… А знаешь, Савка не совсем пропащий человек. Не сказал же он Василю про нас. С ножом на него бросился. Жаль, что насмерть не заколол гада. Ну, мы еще с ним сочтемся!
— А скажи, дядька Талаш, откуда вы узнали про этот сговор Савки с Василем и его сообщниками?
Дед Талаш ответил не сразу.
— Меня просили не называть этого человека. Но тебе я скажу: передала нам это Авгиня, жена Василя.
Мартын слегка вздрогнул, но постарался скрыть свое волнение.
— Любопытно! — сказал он рассеянно. Да и что ему Авгиня?
— Но говорить ты об этом никому не будешь? — спросил дед Талаш и хитро посмотрел в глаза Мартыну.
Мартын не успел ответить: вблизи послышались шаги. Дед Талаш и Мартын повернули головы. Из-за ветвистой ели тотчас же показались две фигуры: часовой с карабином и незнакомец, который только что шел по дороге.
Взглянул на него дед, и на лице его сразу заиграла улыбка. Он быстро вскочил, словно молодой парень, и бросился навстречу гостю.
— Товарищ Невидный! Здравствуйте! — от всей души приветствовал гостя дед Талаш.
Невидный не сразу узнал деда в новом обмундировании. Потом лицо его тоже озарилось улыбкой.