— Может, я и циник, но ты чересчур оптимист, если думаешь, что никому не будет дела.
— Значит, сделай так, чтобы им было все равно, — говорит Тэлон. — Главное — футбол. Ты, возможно, самый универсальный тайт-энд в Лиге.
Окей, у меня были сомнения насчет ориентации Тэлона, но только до того момента, когда он произнес «универсальный тайт-энд» (прим. пер.: с англ. - жесткий конец) с невозмутимым лицом. Ни один гей так не сможет.
Боже, хотелось бы мне иметь такую же веру. В идеале талант должен был быть моим пропуском, но в реальности такого не произойдет.
— Знаю, по контракту с «Вориорз» деньги не ахти какие, но мы решительно настроены убедить тебя его подписать. Если в этом году доберемся до Суперкубка, на следующий год сумма контракта утроится.
— Мне понадобится гораздо больше, — бормочу я.
— Все так плохо, да?
— По твоей вине, оказывается.
Тэлон улыбается.
— Кто-то же должен оплачивать образ жизни, к которому я привык. — Он похлопывает по приборной доске машины.
— А я, было, подумал, что мы сможем стать друзьями.
— Ага-ага, парень с Ламбо. Видел твою тачку в таблоидах. Моя детка побьет твою, если сразимся.
Я смеюсь.
— Устроим шумную гонку, а победителю — документы на машину?
— Только если не подпишешь контракт.
Если все в команде похожи на Тэлона, возможно, подписание этой дерьмовой бумажки — не такая уж плохая идея.
Телефон жужжит в кармане. Я достаю его и, когда смотрю на экран, не знаю, злиться или смеяться.
— Вот идиот.
— Что, фотографии из аэропорта уже попали в таблоиды?
— Не-а, Ноа... эм-м, мой бойфренд, повел моего младшего брата смотреть кампус колледжа, в котором я учился. Вернее, таков был план. Вместо этого ублюдок отвез его в свой колледж. Прислал мне фотку, где они стоят перед входом в Ньюпорт и лыбятся как придурки. И хотя это Ньюпорт, я завидую по-черному, что меня там с ними нет.
— Ах, старый спор между Олмстедом и Ньюпортом, — смеется Тэлон.
— Олмстед выигрывает уже своим местоположением. Он не в Джерси.
— Эй, что не так с Джерси? Я там родился и вырос!
— Черт. Прости.
Смех Тэлона становится громче.
— Да я прикалываюсь, чувак. Я из Денвера.
Легкий характер Тэлона заставляет забыть о правилах поведения в раздевалках. Мне уже комфортно с ним, и это намного больше того, что я когда-либо испытывал с любым из игроков «Бульдогов».
Тэлон подъезжает к стадиону и паркуется на стоянке.
— Что мы здесь делаем? — спрашиваю я.
— Здесь тренировочный центр. Генеральный встретится с тобой позже, но сначала хочу тебе кое-что показать.
Тэлон ведет меня по тоннелям и коридорам, выводит на поле, затем широко раскидывает руки, как бы говоря: «Та-да-ам!». Я смотрю на него как на умалишенного.
— Я видел это поле. Я на нем играл.
— Но ты когда-нибудь смотрел на него, как на свое?
Я качаю головой.
— А ты представь, Джексон.
Мне не терпится сделать это место своим.
Запах дерна, трава под ногами, воображаемая обезумевшая толпа... да я мог бы любой стадион назвать своим домом. От окончательного решения меня удерживает не вопрос денег, а мысль о том, что руководство «Вориорз» считает меня риском. Остальные могут не захотеть играть в одной команде с геем. С этим придется столкнуться независимо от того, в какой клуб я попаду. И если выбор лежит между меньшей суммой, но хорошей командой, или заслуженными мной миллионами, но враждебной атмосферой, я всегда выберу первое.
— Ты со многими знаком в команде? — спрашиваю я.
— Я знаю Миллера, учился с ним в коледже. Еще Хендерсона, он как капитан пригласил меня на ужин к себе домой, когда я только приехал несколько недель назад. Познакомил с женой и детьми. Кажется нормальным парнем. Еще с несколькими зависал пару раз после игры.
— Боже, ты из тех, что проводят время с ребятами из команды противника?
— А что, ты тусишь только со своими?
— Нет, я вообще никуда не хожу.
— А. Что ж, это изменится, когда ты станешь одним из «Вориорз», — ухмыляется Тэллон.
— Как думаешь... в смысле... будут остальные...
— Думаю ли я, что в команде полно гомофобных онанистов?
— Милое словечко, — смеюсь я. — Но, да, я именно об этом.
— Врать не буду. Шансы, что ни у кого с этим нет проблем, невелики, но поддержку от себя и Миллера я тебе гарантирую.
— Приятно слышать.
Внезапно из тоннеля доносится голос:
— Чего это вы тут делаете, сплетничаете?
Мы оборачиваемся к Джимми Колдуеллу — главному тренеру «Вориорз». Он направляется к нам с футбольным мячом в руке. Выглядит тренер устрашающе, вполне соответственно своим внушительным габаритам. Колдуелл – двукратный чемпион Суперкубка. Этот парень знает, о чем толкует. Уверен, как наставник он просто великолепен.
— Покажи-ка нам, что твоя рука реально стоит каждого цента гонорара. — Он бросает мяч Тэллону. — Неплохо бы, кстати, и Джексона увидеть в действии.
— Проверяете качество перед покупкой, а? — вскидывает бровь Тэллон.
— Будь наша воля, мы бы уже давно скупили этого парня со всех прилавков. — Клодуелл указывает на меня.
— Я вам не какой-то там товар, — легким тоном отзываюсь я.
— Ага. Именно товар, — реагирует Тэллон. — Так же, как и я. Давай покажем им, что недооценивать тебя — большая ошибка.
Он снимает кроссовки и носки.
— Сыграем в босой футбол?
Я быстро скидываю пиджак, закатываю рукава рубашки и разуваюсь.
Дерн под ногами мягкий, и хотя необходимость показать себя с лучшей стороны — как и носить костюм вместо спортивной формы — жутко давит, меня окутывает ощущение дома. Я делаю рывок в зону защиты, и все остальное дерьмо блекнет. Вылет из команды, переговоры по контракту, фейковые отношения, которые больше не чувствуются такими уж фейковыми — все это исчезает в черной дыре под названием «мне сейчас наплевать».
Я там, где мое место.
Тэллон возгласом дает знать, что готов бросать, я разворачиваюсь, но он недооценивает длину моего шага, и я слегка подаюсь назад. Мяч идеальной передачей летит мне в руки, и Тэлон издает победный клич.
Когда я бегу обратно, на лице тренера расцветает широкая улыбка.
— Для своих габаритов ты очень быстрый. Нам нужен именно такой тайт-энд. Наши ребята хороши в блокировке.
— Я могу делать и то и другое. — Не то чтобы я хвастался. Это правда.
— Нет нужды себя рекламировать, сынок. Это мы должны стараться убедить тебя подписать контракт. Готов встретиться с большим боссом?
Я киваю, хотя в этом нет необходимости. Они уже меня приобрели.
***
— Привет, как все прошло? — Голос Ноа одновременно наполняет меня счастьем и вызывает страх.
Я пока не могу сказать ему о своем решении. Хочу еще немного пожить в нашем пузыре, где точное время истечения срока неизвестно. Раньше это было просто то, что по обоюдному согласию рано или поздно должно было произойти. Но теперь все не так. Я переезжаю в Чикаго, что означает расстояние в восемьсот миль между нами.
— Думаю, нормально. Я тут жду посадки на самолет, вот, подумал, позвоню, отмечусь.