Асеро ответил:
-- Я решил этого не делать, так как там описано, что юношей хотя пока и не калечат, но издеваются над ними по полной. Те, якобы, уже готовы униженно просить пощады, хотя тут англичане могли и солгать, ведь с точки зрения белых людей, если кто-то униженно просит пощады, то он уже ничтожество и это оправдывает его мучителя. И в любом случае, юношам после этого ещё жить.
-- Однако это весьма важные нюансы, -- сказал Жёлтый Лист, -- ведь если они и в самом деле струсили в плену, то это значит, что они не смогут претендовать на звание инков, и уж тем более на льяуту.
-- Жёлтый Лист, ну что ты в такой момент про такие вещи. Вытащить их надо целыми, а не думать о том, чего они там достойны или недостойны! -- не выдержал уже Киноа, -- в конце концов мы может взять золото не только из резервов.
-- Если они там струсили, то какой смысл тратить на трусов всю казну? -- спросил Желтый Лист.
-- Тебе бы я напомнил, что есть закон, -- сказал Искристый Снег, -- который велит предпринять всё для освобождения попавших в плен соотечественников. Если можно только выкупить, то надо выкупить, и платить надо любую сумму.
-- Но если её нет?! -- жалобно спросил Золотой Слиток, -- что мы можем поделать тогда?
-- Думаю, что мы наскребём, -- сказал Асеро, -- Киноа, ты прав. Кстати, скажи Главному Горному Инженеру, подсчитать сколько есть у него чего из того, что годится на выкуп, то же должен сделать и Главный Строитель, и все те, кому золото так или иначе распределяется. Но если всего этого не хватит, тогда.... Братья мои, тогда я не вижу иного выхода, нежели содрать золотую обшивку с университета, и с дворца. А также отдать все сокровища Галереи Даров.
Последнее вызвало только восклицания. Асеро продолжил.
-- Конечно, с золотых и серебряных статуй я прикажу предварительно снять медные и гипсовые копии, чтобы труды наших мастеров не пропали бесследно, но я готов отдать всё до последней чаши и последнего колечка, чтобы только юноши не остались без носов и ушей. Что скажешь, Золотой Слиток?
-- Эта жертва бессмысленна. Всего золота и серебра оттуда и на одну бочку не наберётся.
-- Я осознаю что это так. Но я уверен, что и вы пойдёте на жертвы. И не только вы. Думаю объявить об этой беде в открытую, думаю, найдётся немало неравнодушных. Но обратиться со своей бедой к народу я смогу только отдав всё сам.
-- Асеро, я понимаю твою озабоченность судьбою юношей, но всё-таки это крайняя мера, -- сказал Инти, -- думаю, что надо сначала попробовать потянуть время.
-- Если они нам дадут. К тому же Инти, ты не хуже меня знаешь, каково беднягам в руках Прижигателя!
-- Да, я знаю, -- сказал Инти так, как будто ставил печать, -- Потому и стараюсь подходить как можно более сдержанно. Однако советую сделать вот что -- прежде всего как можно более точно оценить количество золота, серебра и прочего, чем мы можем заплатить выкуп. Нужно понять, хватает этого или всё равно не хватает. И действовать в зависимости от этого.
-- А если они не поверят, что у нас золота не хватает? -- спросил Знаток Законов.
-- Думаю, что всё-таки поверят, -- ответил Инти, -- пираты хорошо о нас осведомлены, даже слишком хорошо. У меня есть основания предполагать, что их информирует человек, непосредственно причастный к нашему кругу.
-- То есть ты считаешь одного из нас, носящих льяуту, предателем? -- спросил Жёлтый Лист встревоженно.
-- Не обязательно это один из вас, -- сказал Инти, -- это может быть кто-то из членов ваших семей, заместителей или секретарей. Так что лишнего даже дома не болтайте, а то с тех пор, как последний заговор был раскрыт, многие потеряли бдительность.
В этот момент в зал вбежал взмыленный гонец и бросил на стол пакет с алой каймой, едва выдохнув:
-- Английская Корона отправила к нам посольство. Через три дня посол желает быть в столице.
В первый момент никто не мог ничего сказать, все смотрели на пакет как на неизвестно откуда взявшуюся ядовитую змею. Потом Асеро овладел собой и сказал:
-- Что же, письмо, пожалуй, пришло очень вовремя. Сейчас прочтём его. Ты, же, наверное, устал и нуждаешься в пище и отдыхе. Воины из охраны проводят тебя в гостиницу.
Когда гонец ушёл, Асеро зачитал письмо, содержание которого, если отбросить политесы, было примерно следующим. Мол, Английская Корона знает о захвате их корсарами двух принцев и берётся разрулить ситуацию, если Первый Инка в свою очередь пойдёт навстречу и уймёт своих "корсаров", после чего заключит с Англией торговое соглашение, обязательным условием которого является открытие у себя в стране торгового представительства. Выкуп же английским корсарам следует заплатить, так как на нападение их спровоцировало поведение самих тавантисуйцев, но Английская Корона может всё выплатить из своего кармана, с условием что ей потом тоже вернут долг с процентами.
Когда Асеро закончил читать, носящие льяуту в тревоге переглядывались. Потом слово взял Инти:
-- Всё происходит так, как я предвидел. Всё это они затеяли, чтобы подсадить нас на долги. А через долги они смогут диктовать нам свою волю. Именно это и будет самым худшим для нас исходом. Конечно, всё зависит от того, сколько золота и серебра мы сможем заплатить. Соглашения же с торговым представительством следует избегать. Раньше я бы это назвал просто опасным, а теперь -- самоубийственным.
-- Но почему так? -- спросил Киноа, -- я понимаю нежелание не влезать в долги. Но если без этого удастся обойтись, то... всё равно ведь придётся с кем-то торговать, можно и с англичанами. Не пойму одного -- откуда эта глупая мысль, будто пустить английских представителей в страну означает чуть ли не сдачу им в плен на поругание? Почему, будем говорить своими словами, ты так боишься переворота?
-- Странно слышать такой вопрос от человека, знакомого с нашей историей. Вот Атауальпа не знал, что иностранное посольство может устроить во время встречи вооружённый захват и жестоко поплатился за это, а мы знаем. К чему рисковать?
-- Но ведь мы можем принять все меры предосторожности.
-- Лучников на крышах постоянно держать мы не можем.
-- Но ведь в столице есть войска, которые могут нас защитить.
Асеро заметил:
-- Пример Атауальпы прекрасно показывает, что если у тебя приставлен нож к горлу, то никакое войско тебя не спасёт. Нет, в данном случае решающую роль играет наша Служба Безопасности. Но если Инти сам оценивает так, что его люди могут не справиться, то не доверять его словам нет никаких оснований.
-- Киноа, как ты думаешь, почему испанцам так легко удалось заманить Атауальпу в ловушку?-- спросил Инти, -- потому что наши предки не знали ни языка испанцев, ни их обычаев. Теперь испанцам нас так не провести, так как мы всё это знаем. Но с англичанами всё по новой. У нас людей, знающих их язык, катастрофически не хватает! При этом Наимудрейший фактически отказал мне в возможности их побыстрее обучить. Не место в его храме наук всяким шпионам! Впрочем, дело не только в этом.
Тогда слово попросил Искристый Снег:
-- Я думаю, что сейчас нам лучше постараться успокоиться, а для этого лучше сделать перерыв. После чего мы сможем уже более спокойно обсудить, кто в чём видит причины случившегося и что нам теперь делать. Мы должны видеть ситуацию в перспективе.
-- Пожалуй, ты прав, да и время уже подошло к обеду, -- сказал Асеро, думаю, что мы соберёмся сегодня после обеда, и обсудим возможность торгового соглашения более спокойно и взвешенно.
С этими словами он подул в рожок, сигналя, что можно расходиться.
Вернувшись в свои покои, Асеро первым делом поинтересовался как себя чувствует Чуткий Нюх. Юноша всё ещё спал, и Асеро даже позавидовал ему -- пусть тот хоть во сне далёк от свалившихся на них бед. Луна ещё не успела приготовить обед -- она порезала палец и теперь старалась резать овощи, превозмогая боль. Асеро тут же сказал, что доделает всё сам.
-- Всё-таки на войне я этому неплохо научился, -- сказал он.
-- А война, как ты думаешь, может начаться? А то ведь многие опасаются, что может.