— МЛ-2773, где тебя черти носят? На позицию! — рычали в эфире, когда мне осталось преодолеть еще один лестничный пролет. Лифты встали, а вот по лестницам, бегом, я давно не занимался. Мышцы в ногах гудели. Меня вынесло в коридор, полный гвардейцев. Несколько винтовок повернулось в мою сторону. Я ощерился бластером в ответ. Коммандер Тайр обернулся, давая добро.
— Тридцать семь этажей бегом…, — задыхаясь, пытался я объясниться. Перевести дух не получалось. Одно действие сменялось другим. — Сэр.
Моего командира здесь не было. Что не отменяло команды. Я должен был подчиняться старшим по званию.
— Меня не волнует. — Мне вручили винтовку DC-15A. Моё вооружение, за исключением бластера DC-15S, который был всегда при мне и термальных детонаторов, оставалось в оружейном арсенале. Впрочем, поздно было бежать за ним вниз, мне дали игрушку не хуже. Следом прозвучал приказ моего командира: — Защищать Канцлера!
— Есть, сэр! — ответил я громко, пробегая по коридору в поисках удобного обзора. Сквозь разломы в стене выбор был не велик. Снаружи наступала армия дроидов, пикировали истребители, расстреливая с воздуха по зданию Сената, полчища железных болванок с лязгом и скрежетом лезли на стены, окружая своим числом и явным превосходством. Их задачей было взять в плен Главу Сената. Я, конечно, не мог такому позволить случиться. В крови забурлило желание лечь костями, но исполнить долг. Канцлера сейчас уводили в безопасное место, прочь с огневых позиций, под усиленной охраной.
Я выбрал удобное расположение: пристроил винтовку на относительно ровную площадку развороченного оконного проёма. Оружейный видеоприцел синхронизировал с устройством в шлеме, и нажал на спусковой крючок. Струя синей плазмы, с лёгкой отдачей приклада в плечо, вырвалась из дула винтовки, смяв первую цель. Рядом палили беспрерывной очередью, я снимал прицельными одиночными выстрелами одного за другим, но от того целей меньше не становилось.
— Проклятые жестянки! — раздался рядом раздражённый голос.
Позади нас пробежали солдаты. Подкрепление. К моим ногам вывалили несколько картриджей, хлопнув по плечу:
— Боеприпасы!
Совсем рядом прямым попаданием снесло часть стены и солдат вместе с нею. Куски арматуры и мёртвые тела падали вниз. Остальных отбросило взрывной волной в сторону, заваливая частью посыпавшийся облицовки с потолка и стен. Где-то рядом послышались стоны раненых.
Мои подошвы сапог скользнули в луже крови. Я подобрался, хватая боеприпасы и винтовку, перебегая на другой участок, пригибаясь от мечущихся вражеских снарядов плазмы. Дроиды обстреливали здание, чёрной тучей заслоняя собой солнечный свет.
Солдат прижимало к полу. Я сорвал с пояса пару термальных детонаторов, активируя и зашвыривая в сторону неприятеля. Рвануло раскаленным облаком. Следом заговорила бластерная пушка напарника рядом, срезая цели.
— Не молчать! — охрипший голос Тайра грянул в наушнике. Я вскинул винтовку, позволяя автоматике беспрерывно срезать цели. Пустые картриджи падали к ногам. Рядом, плотный огонь вели клоны бок о бок с гвардейцами. Никого этот факт не возмутил. Раненым солдатам «чистокровки» подставляли плечо.
Цель номер один передвигалась ниже на несколько уровней, под перекрестным огнём, скрываясь за толстой бронёй самоходных танков. Снять цель можно было, только, замерев и хорошо прицелившись.
— Сними его, Мэл! — услышал голос коммандера.
Призыв-приказ заставил меня поддаться вперёд. Я скоро перебросил с нижнего цевья винтовки снайперский прицел, устанавливая его на своём месте, задержал дыхание и навёл на объект. Первый выстрел смял задний корпус танка. Тот задымился и остановился. Композиция рассыпалась. Я пригляделся снова: сквозь густой чёрный дым были хорошо различимы несколько фигур — генерал Гривус взял заложников, и как мне показалось, он тащил на плече кого-то.
— Стреляй! — крикнули со стороны.
— У него заложники…
— Стреляй!
— У него заложники. Я не стану.
— Стреляй, мать твою… уйдёт!
Я стиснул зубы, снимая ещё пару целей рядом. Гривус скрылся из виду.
Могу поклясться, что он тащил на плече Отаю. Что-то кричало мне, что сниматься с позиций нельзя и нужно быть здесь, но я упрямо рванул к лестничному маршу, замирая в метре от провала. Отсутствовал кусок стены, а с ним и два лестничных пролёта.
— Мэл?! — до меня добежал солдат, хватая за руку.
— Заложники внизу…
Мой ответ потонул во взрывной волне, прокатившей над нами, и я почувствовал, что меня, словно с сильного пинка, отшвырнуло назад, не слабо вминая в стену. В голове зазвенели колокола, а в глазах заплясали звёзды. Кажется, приехали.
— Мэл, Мэл… Мэл, спаси меня. Тут Гривус… тут все. Тут Канцлер… мне страшно…
Как будто во сне, нежный голос пытался меня выдернуть из дрёмы. Сильно трясли за плечо. Я рывком встал на колено, отхаркиваясь от крови, сбрасывая с головы шлем. Пальцы были как толстые сосиски, не желая гнуться в фалангах: я с трудом смог активировать комлинк на наруче, перебросив эфир с наушника испорченного шлема к своему переговорному устройству.
— Отая?! — затребовал я громко, отвергая помощь медика, мотая головой, что нормально всё. — Отая, ты ещё здесь?
— Мэл, помоги. Нас могут убить. Пожалуйста…
— Отая, где ты находишься?
— Это убежище. Это…
Я услышал короткий женский крик, лязгающий звук и в эфире настала тягостная тишина.