— Эй, Мэл, не спится? — бросили со стороны. Я чуть не подскочил на месте от неожиданности, блуждая взглядом в поиске источника звука, а незнакомый голос тем временем зевнул: — Мне тоже.
Наконец я нашел того, кто говорил: парень находился прямо под моей ячейкой, выдвинув лежак наполовину и свесив ноги вниз. Я лёг на живот и глянул на собеседника сверху вниз, рассматривая его лицо. Сосед был в той же пижаме, что и я, смуглый, внешностью он мне напоминал… Нет, шутки прочь!
— Слышал новость? — его карие глаза взглянули на меня несколько напряжённо, а голос внезапно стал глухим.
— Какую? — решил я поддержать беседу, чтобы не выглядеть подозрительным в его глазах. Тем более нужно было разобраться вот всём этом.
— Кэррос пал, — выдохнул тот еле слышно.
Я не ответил и мой собеседник расценил это так, что я перевариваю новость с ним за одно, но я понятия не имел, о чём шёл разговор. Вокруг царила тишина, даже было слышно собственное дыхание. Я подбирал слова, чтобы спросить о том месте, куда меня закинуло, как внезапно раздался громкий сигнал, как на подводной лодке. Я вздрогнул от такой неожиданности и к великому ужасу обнаружил, что сектора пришли в движение и каждая ячейка, подобно моей, стала выезжать с людьми внутри. Парни на лицо были совершенно одинаковыми, в одинаковых пижамах одного тона и в отличие от меня, замершего на месте, они потягивались, зевали, перебрасывались короткими приветствиями и тянулись к лестницам, спускаясь вниз.
— Ты идёшь? — позвали меня снизу. Я сообразил, что и мне нужно влиться в это действо, даже если я не понимаю, что происходит.
Внизу было что-то вроде раздевалки со шкафчиками. Парни открывали их, брали полотенца и топали куда-то прямо по коридору, сбиваясь в отдельные кучки.
— Ты собрался разглядывать его или открыть? — образовался рядом парень, хмыкая, когда я провёл ладонью по датчику, но тот не открылся.
— Замок барахлит, — солгал я, глядя в сторону. Моё внимание зацепила странная деталь: в шкафчике соседа мелькнул белый шлем.
Парень впечатал палец в панель замка и поддал локтём по хромированной дверце. Та откатилась вперёд, открывая передо мной совершенно фантастическую картину: белую броню солдата-клона Фазы II, шлем, винтовку, бластерный карабин, пояс – и все это лежало на своих местах, аккуратно сложенное. Выше на полочке лежало серое махровое полотенце.
— Давай, не копайся. На строевую опоздаем, — хлопнули меня по плечу и я был вынужден скопировать действия соседа, открыть нижнюю ячейку свой секции, надевая на ноги берцы, и закидывая полотенце на плечо, следуя тем же маршрутом, что и мой сосед. Но за поворотом я его потерял. Толпа следовала вперёд, парни непринуждённо болтали о своём, не обращая на меня никакого внимания. Всё происходящее мне казалось сном. Казалось, что я сейчас проснусь, но долгожданный момент не наступал.
Вскоре я понял, куда все шли — в зал гигиены. Здесь были душевые кабинки, раковины для умывания. Парни выстраивались в очередь, чтобы почистить зубы. Я всматривался в действия каждого, чтобы повторить всё в точности, но именно на мне паста закончилась и сифон пшикнул воздухом на синтетическую зубную щётку, которую мне выдал автомат.
— Вот чёрт! — вырвалось у меня. Тут же услышал за спиной сдавленный смех и покосился на соседа справа от себя, стоящего у ванной раковины, в это время чистящий зубы.
— Позволишь? — шагнул я к автоматическому дозатору рядом с парнем.
— Не вопрос.
Зубная паста не имела вкуса. Я наскоро почистил зубы, умылся и отошёл в сторону, соображая, что теперь дальше делать. Меня хлопнули по плечу, второй раз за это утро (утро ли?).
— Да проснись уже!
— Я не сплю, — буркнул я, чувствуя, что от происходящего едет крыша. Сопровождающий меня парень внешностью был точно таким же, как те, что стояли к умывальникам или те, что толкались в коридоре и даже те, кто заходил в столовую, в которую я вошёл в сопровождении нового знакомого, что решительно вёл меня к раздаче еды.
Белый поднос, белые столы и совершенно одинаковые лица. Я ощущал себя также как если бы, только что вылез из центрифуги: у меня закружилась голова, и я принялся растирать пальцами себе виски. Сосед напротив обеспокоенно на меня глянул.
— Тебе плохо? — вопрос был задан правильный, но я боялся дать на него правильный ответ, поднимая глаза вверх, рассматривая футуристический белый мир вокруг себя.
— Ничего…, — отмахнулся я, но вышло неубедительно.
— Выглядишь неважно. — Заключил парень, вглядываясь в меня так, будто заподозрил что-то неладное.
— Один вопрос…, — я пытался подобрать слова и не мог.
— Какой? — сосед напротив даже перестал жевать, а остальные за столом уже косились в нашу сторону.
— Почему на мне закончилась зубная паста?
За нашим столом грянул дружный хохот. Я натянуто улыбнулся, ни на кого не глядя, а внутри всё кричало от странных предчувствий.
— Это карма, — похлопали меня по плечу. Так, по крайней мере, я отвёл от себя всякие подозрения и приготовился повторять за парнями все действия, что видел, чтобы не выглядеть странным в глазах окружающих.
Первое, что мне предстояло выучить, это науку о том, как отличать клонов друг от друга. Когда себя я увидел в зеркале, первой моей реакцией было желание бежать куда-нибудь далеко без оглядки. Но я лишь пристальнее разглядывал себя в зеркальном полотне, запоминая свой новый образ. Хотя моих копий здесь было великое множество, я ещё в первый день не понимал, как их различать, лишь со временем уловил не схожесть в характерах, манере говорить, каким-то жестам, ужимкам, взгляду.
Вторым и главным действием было влиться в ряды курсантов, стараясь не выдавать себя ни словом, ни действием, но в первый же день своего путешествия в теле клона я обратил внимание на себя вышестоящее руководство. А мы всего лишь были на стрельбище, где нужно было за отведённое время снять с десяток целей. Оружие было учебным.
— МЛ-2773, готовься! — скомандовали из центральной рубки управления. Я вскинул оружие, занимая свою позицию.
Прозвучал сигнал к началу и в первые две цели я промазал, пока пытался прицелиться, как учили на инструктаже. В полутёмном зале мелькали проекции противника: дройдеки, дроиды. Имитируя бой, в зале раздавались лязгающие и звуки стрельбы. Стоять на месте было нельзя, нужно было перемещаться между заградительными кордонами, стреляя в противника на поражение. Очень скоро я понял, что не справляюсь с поставленной задачей. Кроме того, на мне была полная боевая экипировка, а весила она не мало. Первое, чего не мог я понять, почему я действую один, а не в команде и второе — почему именно дроиды? Я не мог разобраться во времени, куда меня заслало провидение, и всё ещё лелеял надежду проснуться от этого безумного сна.
Рискуя действовать по своей схеме, на стрельбище я стал вести себя так же, как когда-то, когда был разведчиком в отряде Туреля.
Остальные цели таяли от моих выстрелов быстрее, чем успевали показаться на арене. С последним выстрелом разгорелся свет, что было сигналом к тому, что симуляция окончена, и я вышел из тренировочного зала, уступая место следующему кадету. Коридор перед залом был наводнён солдатами-клонами, облачёнными в белую броню. На меня это произвело тогда неизгладимое впечатление.
На второй день картина на симуляторе повторилась, усложняясь лишь количеством вражеских целей, от которых уже рябило в глазах. Я убирал одну цель, и выскакивало сразу две. Заваливал две, и на их месте возникало уже четыре. Здесь бы мне сообразить, что нужно и поддаться проверке и возможно где-то промазать, но во мне просто не срабатывал стоп-кран, продолжая снимать цели одну за другой на симуляторе.
На третий день высшее руководство, а точнее те, кто им подчинялся, встретили меня в дверях столовой велев следовать за ними.
Я всё гадал, как они вычисляют, кто есть кто, если я себя из толпы клонов не могу отличить: сделают памятное «семейное» фото, а я даже не найду себя в толпе родственников. Просьба-приказ прозвучала убедительно и я, глянув на притихших ребят в столовой, понял, что мне светит не слабый разгон.