- А как этот меч выглядит? - поинтересовался Майк.
- Ну, сам я не видел, но говорят, что это длинный меч, вроде норманнского, с серебряными рунами на клинке, и написано на нем: "От зла обороняю, тенеты рассекаю, молнии разрубаю".
Дальнейший разговор был прерван диким визгом и сатанинским хохотом. Откуда-то обрушилась стая летучих мышей, опрокинула почти пустой котел и загасила огонь. Потом разгорелось синеватое сияние, высветившее фигуру госпожи Лалиевры, гордо воздвигнувшуюся на вершине холма. По правую руку от нее стоял ее помощник, рыжий демон Рондар.
- Что, не ждали? - пропела она. - Настал мой час! Выдайте мне этих пришельцев, и я не стану разгонять ваш ковенчик.
И она вытянула вперед руку, показывая всем массивный золотой перстень с кровавым карбункулом, который налился огнем. Ведьмы отшатнулись в страхе, а Лалиевра самодовольно улыбнулась. Месть была сладка ее сердцу.
- Это Золотое Кольцо Альманзора, - добавила она для пущего эффекта. - Оно дает мне власть над людьми и демонами. Мой слуга добыл его из глубин ада.
Первым опомнился Керри.
- Ах ты, свинья! - крикнул он Рондару. - Подлиза! Трус! Доносчик! Предатель!
- На себя посмотри! - не остался в долгу рыжий. - Эльфам пошел служить, за бабушкой Тиной шлейф таскать!
- Рондар, взять его! - скомандовала Лалиевра.
Однако Керри напал первым, и через мгновение под ногами опешившего ковена катались два кота - здоровенный рыжий и недоросток черный, от них летела шерсть, и оба орали, причем в их воплях явственно можно было различить оскорбления. Ари бросилась разнимать чертовых тварей, Инка - за ней, Агнесса с обезьянкой - тоже. Словом, вышла настоящая куча мала, которая изрядно подпортила торжественное явление Лалиевры.
В темноте клубок катался у всех под ногами, потом распался. Ари оторвала от земли рыжего кота, который злобно орал и пытался извернуться и укусить ее за руку, а Инка с трудом удерживала рвущегося в бой Керри, который истошно мяукал и полосовал когтями воздух. И тут вмешался Старый Ник. Он встал во весь рост, вытянул вперед руку и небольшой молнией снова зажег костер. Затем повернулся к Лалиевре. Она опешила от неожиданности и подняла руку с кольцом, защищаясь от его взгляда.
Глаза у демона загорелись и он произнес тяжелым низким басом:
- Лалиевра, ты нарушила обычай и закон, и подлежишь наказанию. Я отбираю у тебя помело и сжигаю твою книгу заклинаний.
- Ты не можешь этого сделать! - голос Лалиевры сорвался на визг.
Демон молча поднял руку, показывая золотое кольцо с рубином.
- Это Рубиновое Кольцо Альманзора, Лалиевра.
С полминуты стервозная ведьма молчала, потом разразилась потоком такой площадной брани, что у слышавших ее завяли уши. Выругавшись, она бросила в Ника помелом и затопала вниз с холма пешком.
- А ты, Рондар, пойдешь со мной, - приказал демон.
Рондар, уже принявший человеческий облик, аж передернулся, но перечить не решился. Ник поклонился ковену, поцеловал ручку матушке Гвендайлон и Магде, взгромоздился на свою повозку, придерживая одной рукой Рондара, и с грохотом укатил.
Приведя место шабаша в порядок, ведьмы стали помалу разъезжаться.
- Хороший был шабаш, только скандальный немножко, извиняющимся тоном сказала Аннет. - А у дамы вашей тоже альманзорово Кольцо, где только взяла? Серебряное, с альмандином. Его, вообще-то Хранитель Грааля носить должен. Давайте я вас провожу немного.
- А что сделалось с этой, которая шумела? - спросила Инка по дороге.
- С Лалиеврой? Да метлу отобрали. Ей теперь придется только пешком ходить, и заклинаний у нее не стало. А без них она ничего не умеет, и Кольцо не поможет. Подвигнул же ее лукавый нарваться на самого Старину Никласа! С ним шутки плохи.
- Я еще этому Рондару покажу, - заявил Керри. - Он ведь Кольцо у Оборзеля спер!
- У кого, у кого? - заинтересовалась Инка.
- Я его что, по имени называть буду? Явится - мало не будет.
Керри был зол, что ему не дали проучить как следует врага, и поэтому хамил. Он, правда, рассчитывал как следует проучить мерзавца потом - если это "потом" настанет когда-нибудь.
9. Усы и хвост - вот мои документы!
Болото. Очень топкое болото. В десяти
шагах... в трясине что-то ухало и
булькало... Вот, кажется, еще одна новая
форма жизни...
А. и Б.Стругацкие. Страна багровых туч.
Как-то раз один колдун
Врун, болтун и хохотун...
В.Высоцкий.
Если бы покойник пошел с бубен...
один любитель преферанса
Требуется сторож для несметных сокровищ.
Гномов просьба не беспокоиться.
Дракон
Позабыв Золотую Орду,
Пестрый грохот равнины китайской,
Змей крылатый в пустынном саду
Часто прятался полночью майской.
Н.Гумилев
[В этой адвентюре повествуется о том, как Дракон свел знакомство одновременно со своим тезкой и с охотником за драконьими сокровищами, и что из этого вышло...]
Старая дорога шла по высокой насыпи. Местность слева была болотистой - сырая почва, кое-где лужи в обрамлении камышей, травянистые кочки. Справа же раскинулось самое настоящее болото неоглядное пространство бурой жижи, затянутой поверху ряской. Метрах в двухстах от насыпи проглядывали островки, поросшие чахлыми кустиками-деревцами... Словом, классический болотный пейзаж.
- Прямо как в "Сталкере", - поеживаясь, сказала Инка. Только рельсов не хватает на насыпи.
- И этих... всяческих явлений, - подхватила Ари. - "Мясорубки" и "комариных плешей".
- Ты еще покаркай, - хмыкнул Гил. - Будет тебе и мясорубка, и полный кухонный комбайн... и комары на плешь... Да, кстати, почему это комаров нет? Болото же.
- Тебе что, без комаров скучно? - поддел его Мор.
- Да нет, без них даже лучше. Может, сядем прямо тут отдохнем, перекусим? А то дороге еще конца не видно.
- Привал, - дал разрешение Майк.
Путники расположились на левом склоне насыпи, подстелив под себя плащи. Достали "сухой паек", соорудили бутерброды. Майк кромсал хлеб любимым ножом, Ари решила порезать сыр и извлекла для этой цели стилет мадемуазель Лилиан.
- Исполняешь угрозу? - спросила Инка.
- Ага, - подтвердила Ари. - Только не угрозу, а уведомление.
- А я не поняла, - вмешалась Тайка. - Чего эта женщина на тебя кидалась?
- Она на барона глаз положила, - объяснила Ари. - А может, на Мора. Хотя их там две было...
- И обе жестоко обломались, - бесстрастно сказал Дракон. - И барон тоже обломался... бедняга.
- Надо же - ни один роман во дворце не увенчался успехом! съехидничал Гил.
- Ну почему же? - протянул Керри. - Лично я отсиживался в покоях королевы...
- Так ведь она на балу была! - удивился Мор.
- Зато ее любимая кошечка осталась в спальне, - ответил Керри. - Очень милая, белая, пушистая... мягкая...
- Выводок кис черно-бурых... - хмыкнула Ари. - Керри, а ты не слишком юн для... э-э... романов?
- Я не юный, я молодой, - с достоинством ответствовал демон.
- Слушайте, сталкеры, а давайте-ка быстрее ешьте и поедем дальше, - нервно сказала Инка. - Что-то мне не по себе стало... Того и гляди в самом деле явление возникнет...
- Уже, - вскакивая, поворачиваясь лицом к болоту и хватаясь за меч, констатировал Майк. На насыпи неизвестно откуда взялся некий тип в багровом плаще поверх черной хламиды. В руке у типа был длинный посох, увенчанный светящимся хрустальным шаром, и лицо типа кое-кому из приключенцев было нехорошо знакомо.