- А вот и великий маг Курон! Чует мое сердце, до предгорий нам сегодня не добраться, - мрачно предрек Дракон.
- Явился - ряской не покрылся. Да еще на какой-то назгульской птичке, - поддержала его Ари.
То ли болотникам не понравились Куроновы заколдушки на лягушек, и они его выпнули, то ли он как-то сам оттуда выбрался, но господин надворный советник собственной персоной сейчас кружил над головами отряда, изготовясь свершить новую гадость.
- А вот интересно, - сказала Инка. - Он эту гадину из лягушки, что ли, вывел?
- Квакает, - протянула Ари. - И когда только успел?
- И файрболами фигачит, гад! - возмутился Майк. - Эх, баллисту бы!
- И зенитный пулемет заодно, - поддел Гил.
Он неторопливо спешился, наложил стрелу на тетиву и стал выцеливать птеродактиля. Вжик!
- Попал?
Не отвечая, Гил выстрелил еще пару раз и разочарованно опустил лук.
- Не берут его стрелы, черта летучего. Вон, я ему по брюху попал, а ему хоть бы хны. В бронежилете он, что ли?
- Тогда огородами, - предложил Дракон. - То есть по лесу.
- Опять по подлеску продираться! - возопила Инка. - И пешком!
- Скажи спасибо, что хоть на себе ничего нести не надо, - Майк спрыгнул с седла и скомандовал: - Пошли!
Уголек сложил крылья поплотнее и понуро потащился следом, быстро переставляя лапы и держа хвост на весу.
- Опять извиваться, - бормотал он про себя. - Как паршивая древесная ящерица, как безногая змея, ползти по этим гадким пням... И крылья затекают...
Эйкин, бодро топавший позади него, только сочувственно вздыхал, поскольку ничем помочь не мог.
- И лягушки опять, мокрые и холодные... - сетовал не переставая Уголек.
Переглянувшись, Ари с Драконом затянули уныло-гнусавыми голосами:
- Мужи-ик, а мужи-ик! Жа-арко! Лапы вя-азнут! Хвост волочится! Чистым желтым пу-узиком по мокрой земле-е! Мужи-ик, поехали на автобусе!
- А он в автобус не влезет! - съязвил Керри, который, в отличие от Уголька, знал, что автобус совсем не похож на сарай.
Лес действительно был чрезвычайно противный - ну просто как лягушка, скакнувшая за шиворот. Кругом мох, высохшие мелкие осинки, какие-то наросты на стволах деревьев, гниющие поваленные стволы. Ни травинки, ни кустика.
- Хорошо, что дождя нет, - высказалась Тайка. Остальные промолчали. С каждым шагом идти становилось все труднее. К тому же темнело. Даже Керри с его "кошачьим чутьем" и Ари, обычно хорошо ориентировавшаяся в любой местности, потеряли направление в этом мерзком лесу - главным образом из-за того, что путники постоянно петляли, выискивая где посуше. Наконец Уголек начал увязать по-настоящему.
- Все, привал, - скомандовал Майк, когда они выбрались на более-менее сухую полянку. - Дальше идти по темноте нет смысла. Попробуем соорудить костерчик.
Сушняк, в изобилии валявшийся кругом, потерял всякое право так называться. Вокруг во множестве зудели комары и Ари, отмахиваясь от них, сказала с остервенением:
- Ну и... камарилья!
- Что-что? - заинтересовался Керри.
- Эскадрилья комаров! - злобно и не менее непонятно пояснила Ари. - Где там наш костер?
Эйкин, на которого возлагалась почетная миссия разжечь огонь, долго бранился, пытаясь поджечь хотя бы одну хворостинку, а потом стал уговаривать Уголька дохнуть на кучу топлива:
- Ну что у тебя, огня убудет? Сыро ведь!
Уголек поломался, набивая цену своим услугам, потом таки дохнул. Сразу стало как-то уютней, Керри пнули за водой - пусть хоть какую-то пользу приносит. Вернувшись, он известил:
- Вот, целое ведро пользы принес!
В недолгом времени вода закипела, чаек заварился, и народ, рассевшись рядком вдоль Уголька, приготовился вкушать горячий чай с кайфом. И тут Барри и Уголек одновременно подняли головы.
- Там... - сказал Уголек, всматриваясь в темноту по ту сторону костра. Барри подтвердил:
- Р-р-р-гав!
- Не двигаться! - раздалось оттуда.
- Это еще чего? - спросил Гил.
В землю у самого костра воткнулась стрела, вылетевшая из темноты, задрожала и вспыхнула от жара близкого пламени.
- Мы вас видим, а вы нас - нет, - произнес голос из темноты. - Кто вы такие и зачем пришли в земли вельтов?
- Куда-куда? - переспросил Мор. - Мы думали, здесь просто болото.
В темноте засмеялись, потом другой голос разъяснил, что здесь Пограничье, рубежные земли княжества вельтов, и капитан Пограничной Стражи Торн желает знать, кто лезет через оную границу и какие демоны занесли их в это болото. Керри оскорбился:
- Неправда! Все шли сами!
После чего в беседу вступил Майк, который назвался и разъяснил, что доблестные Стражи видят перед собой мирных путников, которые никак не покушались на неприкосновенность границ вельтов, а по болотам пробираются, чтобы сбить со следа погоню. В темноте помолчали - как подозревала Инка, считали количество единиц оружия "мирных путников". Наверное, оно не выходило за рамки "мирности", потому что следом прозвучало предложение пройти и разобраться.
- Повинтили, однако, - сказал Мор.
- Знаете что, господа, я сегодня с места больше не сойду, заявила Инка. - Может, завтра с утра?..
Остальных тоже не прельщала перспектива тащиться куда-то по темноте и по болоту, да еще неизвестно, какой прием их там ждет.
- Не бойтесь, если вы действительно мирные путники, то в нашем стане вам ничто не грозит. И переночевать там сможете под крышей.
- А чай? - жалобно спросила Тайка. - Что ж его теперь выливать?
- И в самом деле, ребята, - сказал Гил, - дали бы вы нам спокойно чаек допить, да сами тоже присоединились бы. А там поглядим.
В кустах произошло шевеление и шорохи, и на свет белый точнее, оранжевый - вышел человек. Это, несомненно, был капитан Торн - внешность его соответствовала слышанному голосу. Был он невысок почти на голову ниже Майка, но для него вполне подходило определение "шкафчик" - на "шкаф" он все-таки не тянул. Одет ночной визитер был под цвет растительности - в зеленое с коричневым, и лицо его было закрыто маской такой же расцветки. Не доходя до костра, Торн демонстративно спустил тетиву своего лука, затем скинул капюшон и стащил маску.
Гостю поднесли кружку крепкого чая. Все пили молча, поглядывая друг на друга поверх кружек. Оставшиеся в кущах Стражи перемещались бесшумно, но их местонахождение было легко проследить по направлению носа Барри. Уголек же с момента появления гостей прикинулся кучей валунов и даже прикрыл глаза, чтобы не отсвечивать. Допив чай и загасив как следует костер, приключенцы собрали манатки и отправились в неизвестном направлении следом за вышеописанным Торном.
Поселение вельтов можно было смело назвать городищем. Оно представляло собой несколько каменных зданий и множество деревянных построек, окруженных земляным валом и солидным частоколом со сторожевыми башнями. Главным зданием, несомненно, был длинный зал, куда после некоторых формальностей провели наших героев. У входа им было предложено оставить оружие. Переглянувшись, они подчинились. Во-первых, против такого количества профессиональных воинов у них все равно не было шанса. А во-вторых - правило Прогрессоров, не будем забывать!
В городище было полно собак - овчарок и здоровенных волкодавов. Они расхаживали по двору и залу совершенно свободно, и никто их не гонял. Похоже было, что вельты относились к ним чуть ли не как к равным. Надменные волкодавы в наборных ошейниках насторожились было при виде Барри, но удостоверившись, что он пришел с хозяином и на чужую территорию не посягает, вернулись к обычным занятиям.
Как ведется в старых сказках, их сперва накормили-напоили, а потом стали расспрашивать. Ради соблюдения некоторой секретности беседа проходила в отгороженном углу зала. Главным здесь был невысокий краснолицый человек по имени Руэн - он, как следовало из подхваченных обрывков разговоров, был старшим братом капитана Торна. Кстати, отцом им был вельтский король (или, по-здешнему, рикс) Аллиан Серебряная Рука. Общими у братьев были только рост и манера двигаться. Торн был весьма хорош собой - Руэн был просто некрасив. Коротко стриженые волосы Торна были черными и прямыми, а каштановые Руэна вились колечками. Рядом с братьями сидела женщина в синем плаще. Внешностью она довольно сильно отличалась от вельтов - те были вполне себе европеоиды с прямыми носами, хотя и темноволосые. У нее были высокие скулы и немного раскосые глаза, иссиня-черные вьющиеся волосы выбивались из-под расшитой повязки с височными кольцами, а кожа была цвета бронзы. Словом, в представлении наших путешественников такой внешностью вполне могла обладать какая-нибудь Кончаковна, дочь степей. Впечатление усиливал чеканный серебряный браслет на левой руке - с тремя перстнями и узорной пластиной на цепочках. В остальном она была одета вполне по-вельтски.