Разговор проходил в обстановке взаимного недоверия - хотя так никогда не пишут в газетных репортажах. По духу эта беседа сильно напоминала небезызвестный разговор Фарамира с Фродо, разве что народу с каждой стороны было больше. Вельты упорно пытались вызнать у путников, куда и с какой целью те направляются, а также определить их этническую и политическую принадлежность. Приключенцы столь же упорно уклонялись и увиливали от прямых ответов, попутно стараясь выяснить, на чьей стороне сами-то хозяева.
- Если вы направляетесь к горам, то почему вы идете не по дороге? - подозрительно спросил Торн. - По лесу гораздо дольше.
- Мы... нам нужно было оторваться от погони, - ответил Майк.
- Наши дозорные не видели в лесу никого. Если за вами кто-то гнался, то где же он?
- Наверное, улетел, - хмыкнул Мор.
- Как это - улетел? - не поверил Руэн. - За вами гналась птица?
- Ага, птичка такая маленькая - Курон Вульгарис, высказалась Инка.
Вельты странно переглянулись, а Майк и Гил одновременно ткнули Инку локтями в бока. После недолгой паузы Торн спросил:
- Курон, значит? А ну-ка, поподробнее.
По его тону было понятно, что Курона здесь не любят.
Гил красочно расписал появление Курона в небесах верхом на птеродактиле и свои безуспешные попытки расстрелять оного птеродактиля из лука. После этого рассказа атмосфера заметно потеплела. Потом вельты поинтересовались, чем приключенцы так насолили Курону. В ответ последовал рассказ о побеге из аквитанской тюрьмы - без колдовских подробностей, впрочем. Излагала сию повесть Инка, и в ее изложении вышло нечто похожее на рассказ о побеге герцога Бофора из Венсеннского замка. Соотношение с реальными событиями было примерно такое же, как в романах господина Дюма. Впрочем, Инка ухитрилась не запутаться в мелочах и не приврать без необходимости, поэтому получилось довольно правдоподобно. По крайней мере, вельты поверили. Или сделали вид, что поверили - Инку сильно смущал непроницаемый вид Рионах, той самой женщины в синем бардовском плаще, со скифской внешностью. Утешало одно - Руэн и Торн не догадались расспросить невольных гостей по отдельности каждого. Уж тогда-то точно выплыли бы на свет многочисленные нестыковки, потому что наши герои так и не догадались до сих пор договориться о дезинформационной версии, и теперь с интересом узнавали о собственных подвигах.
В ходе дальнейшего разговора выяснилось, что Курон нагадил и здесь: пытался развязать войну с антами, рылся в курганах, искал там чего-то, был застукан на месте и с позором выпнут.
- А что за курганы? - поинтересовалась Тайка.
В ответ последовал вдохновенный монолог Руэна об истории вельтского народа, о "восстановлении памяти", которой он занимался, о поисках наследия предков...
- Ведь раньше эта страна была процветающей, люди владели забытыми ныне знаниями и умениями, - рассказывал он. - Представляете, в одном кургане мы нашли древнее итилийское серебро!
- Этелийское? - недоверчиво переспросил Эйкин. - Откуда?
- Да нет, итилийское, - ответил Руэн. - Раньше эта страна называлась Итилия.
- А-а... - протянул гном. - А наше древнее царство находилось в Этелийской долине. Там выплавляли колдовское серебро. А потом появились драконы...
И тут послышался оглушительный треск. На совесть сделанные ворота - не всякий таран возьмет - выгнулись внутрь и рухнули. Волна горячего воздуха прокатилась по городищу. И во двор вполз дракон чудовище из легенд и сказок во плоти и облаке дыма. Все дружно бросились наружу, соблюдая порядок и спокойствие. Через каких-то полторы минуты перед воротами выстроилась шеренга стрелков и щитоносцев с длинными копьями. Следом за хозяевами выскочили и наши герои.
- Немедленно отпустите моих друзей, вы, жалкие ночные шпионы! - раздался шипящий голос. Дым окутал весь двор.
- Явился! - воскликнул Гил. - Нашел время!
Инка и Эйкин со всех ног кинулись к Угольку - убеждать его, что их вовсе не взяли в плен и ничего такого с ними не произошло. Уголек подозрительно оглядел выстроившихся в боевой порядок вельтов строй, ощетинившийся копьями и самострелами, рвущихся в бой псов. Потом хмуро спросил:
- А чего это они... с оружием? Я ведь пока никого не трогал!
Из строя вельтов вышел Торн. Не спеша, но и не выказывая страха, он подошел к приключенцам, стоящим рядом с драконом.
- Это ваш дракон? - сказал он, делая ударение на слове "ваш".
Уголек зашипел, как рассерженный кот, и тоном старого склочника ответил:
- Я ничей дракон. Я - свой. А это - мои друзья!
Торн обошел вокруг дракона, оглядывая его с целью оценки боевых качеств. Уголек недоверчиво следил за ним.
- А ворота зачем вынес? - строго спросил Торн, останавливаясь прямо перед мордой дракона.
- Так они закрыты были, - невинным тоном ответил Уголек. Если б открыты, я бы просто вошел и поинтересовался...
Напряженная обстановка разрядилась хохотом. Смеялись все. Просмеявшись, Торн сказал:
- Ну, раз ты уже вошел и поинтересовался, то не продолжить ли нам нашу беседу?
Все возвратились к делам, прерванным нежданным вторжением. Уголька в наказание за разгром приставили стеречь то, что осталось от ворот. Он свернулся в проломе, подобрав крылья и хвост, и уставился в темноту снаружи, время от времени любопытно косясь на происходящее внутри городища и на собак, которые бродили, не приближаясь к нему вплотную. Наши друзья вернулись в разговорный закуток.
Правда, Мор ухитрился до него не дойти и остаться в зале. Да и допроса больше не вышло. Рионах явно хотела бы поговорить не с Инкой, которая врала с искренним вдохновением, не с изобретательным на дезу Гилом или хитроумным Майком, а с Тайкой или, допустим, с Ари. Но приключенцы вовремя это заметили и пресекли. Тем более что Тайка уже с большим интересом прислушивалась к доносившейся из зала песне. Красивый женский голос пел:
Не избыть несчастья мне
Милый мой уехал.
На серебряном коне
За неверным эхом.
Я его ждала-ждала,
Очи проглядела,
Угли все пожгла дотла,
Хлеб до крошки съела.
Дом мой пуст и одинок,
Где ты, миленький дружок,
Воротись к своей Элейне,
Вновь ступи через порог!
Никого - в ответ лишь ветер
Дунул и затих.
Милый странствует по свету,
Он в краях чужих.
Свечку белую зажгу.
Чтоб спалить свою тоску.
И поставлю на окошко
Плакать больше не могу.
Дом замкну я на замок,
Чтоб никто войти не смог,
И сама уйду бродяжить
Без путей и без дорог.
В наступившей тишине было слышно, как звякнула гитара, и голос Мора произнес:
- Ну ладно, чего уж там!
Он немного позвенел струнами, подстраивая их - что поделать, деревяшка она и есть деревяшка, даже с волшебными серебряными струнами. Инке с ее места было хорошо видно, как Мор по обыкновению воздел очи горе, как будто на закопченных потолочных балках была написана та самая первая строка, которую он забыл. Но уж в этой песне он ни слова не забыл.
Когда златые дерева
Обнимет юная листва,
Когда поднимется трава
Среди камней,
Когда восход моей звезды
Окрасит небо золотым,
Когда истает ночь, как дым,
Приди ко мне.
Приди ко мне
через тьму и мрак востока,
Приди ко мне
через бездну лиг, через пропасть лет,
Приди ко мне...