Чуть попозже Торн с непроницаемым видом сообщил приключенцам, что, посовещавшись со знающими людьми - Гил и Майк покосились на Рионах - он решил отпустить их идти своей дорогой. Более того, им дадут подробную карту и кое-что еще. Это было уже совсем неожиданно. Торн ни словом не упомянул вынесенные Угольком ворота и прочий ущерб. Потом вперед вышла Рионах, остановилась перед Майком и сказала:
- Прими на прощанье дар. Древнее то оружие и священное. Тому, кто идет сражаться со злом, оно не откажет в помощи.
Откуда-то в руках ее оказалось копье вроде кавалерийской пики, с сияющим наконечником, украшенным самоцветами. Майк с несколько растерянным видом принял оружие и изобразил нечто вроде поклона, на некоторое время потеряв дар речи. Благодарственное слово сказал за него Гил, опознавший в копье тот самый предмет, который Рионах заклинала накануне. Потом Руэн протянул Дракону на совесть сработанный боевой ошейник с серебряными пластинами:
- Это для твоего пса, - сказал он.
- Благодарю, - ответил учтивый Дракон. - Но нечем мне отдарить.
Руэн махнул рукой - не о чем, мол, говорить. Сами ведь силой привели в гости - надобно и вознаградить за беспокойство.
Ари приметила, что Мор скрепил свой плащ новой пряжкой серебряной, с изящным причудливым узором, вроде как на украшениях вельтов. Не иначе, за песни подарили. Ари не сомневалась, что подарок был из женских рук - и здесь поклонницы завелись!
В обычае вельтов было провожать гостей песней. Элейн принесла арфу Рионах, и от первых же аккордов забились сердца, загорелись глаза воинов, ибо то была предбитвенная песнь хунну, кочевников Вечной Степи, от которых вела род Рионах:
Эй, мечи точите на камне!
Пейте кровь из священной чаши!
Злобным духом факела пламя
На клинке обнаженном пляшет.
Гарью дышит бешеный ветер,
На холмах раздувая огни.
В мир несутся посланники смерти,
Волк и Ворон - звери Войны.
Эй, вокруг костра пляшите,
Как невест, клинки ласкайте!
Мы родились для пляски битвы,
Мы родились для песен стали.
Мы не знаем иной молитвы,
Нам не надо богов иных,
Чем рожденные чревом битвы
Волк и Ворон - звери Войны.
Наши знаки - Огонь и Полночь.
Наше знамя - пожара пламя.
Мы бросаемся в битву с воем
Мы воители Волчьей Стаи.
Нет судьбы для воина выше,
Чем в сраженье окончить дни.
Пусть же наше слово услышат
Волк и Ворон - звери Войны!
Мы пойдем на врагов как ветер,
Мы пройдем через них как пламя!
Кровь на льду не изменит цвета,
Сталь в крови останется сталью
Так своей не изменят клятве
Сыновья Багровой Луны,
Так своим не изменят братьям
Волк и Ворон - звери Войны.
Так пируй же сегодня, воин!
Завтра наше настанет время!
Завтра крови напьется Ворон,
Завтра волчье пирует племя!
Если в пламени погребальном
Ты уйдешь в чертоги Луны
Пусть восславят тебя на кургане
Волк и Ворон - звери Войны!
По правде говоря, Майк был невысокого мнения о своих музыкальных способностях, но петь тем не менее любил, хотя и не злоупотреблял. Разве что так, за компанию. Вот и теперь он взял гитару у поморщившейся Тайки не ради того, чтобы блеснуть. Просто нужно было что-то сказать на прощание, а говорить такое Майк не то чтобы не умел - просто в наше время никто не знает, как и что говорить при расставании, да и когда кто знал? И то слава богу, что иногда можно просто спеть.
И как всегда, на первой же строке Майк споткнулся, но героически начал снова:
Налейте на прощанье чашу мне!
Я не оставлю ни глотка на дне.
В далекую дорогу, по которой нет возврата,
Я отправляюсь на лихом коне.
Пусть черный волк у стремени бежит,
Пусть черный ворон за плечом летит,
Серебряной подковой в небесах веселый месяц
Удачу обещая мне, горит.
Мой меч не заржавеет не стене!
Судьба еще подарит битвы мне.
Как знамя, разметал по небесам полынный ветер
Закат в кроваво-яростном огне.
Примчится смерть на черном скакуне
И, как сестра, протянет руку мне.
Холодный лунный луч дорогой упадет под ноги
И в небеса мы повернем коней.
Налейте на прощанье чашу мне!
Я не оставлю ни глотка на дне.
В далекую дорогу, по которой нет возврата,
Я отправляюсь на лихом коне.
В последний раз поднялись полные чаши, в последний раз встретились взгляды, сказаны были последние слова. И все - скрылось из виду вельтское городище, пограничная застава. Вперед, навстречу судьбе!
x x x
Несколько дней спустя путники достигли предгорий Кайната. Впереди был еще долгий путь, и Майк счел, что недурно было бы разведать обстановку. Тем более, что в стороне было какое-то поселение. Туда отправили Мора (певцу всюду дорога открыта), Ари (пусть посмотрит зорким оком) и Керри (на всякий случай).
Остальные расположились в тени небольшой березовой рощицы. Тайка что-то наигрывала на гитаре. С тех пор, как она обрела вечносеребряные струны, гитару свою она нежно обожала и носилась с ней, как курица с яйцом. Гил разлегся на травке и любовался облаками.
Внезапно он издал странный какой-то возглас и вскочил.
- Опять Курон летит, братцы! - сообщил он. Действительно, в небе показалась зеленая тварь, тот самый птеродактиль, на спине которого сидел некто в черно-багровых одеждах.
- А надоел он мне! - сказал Дракон. - Летает тут и летает.
- Высоко, - с сожалением сказал Гил. - Не достану. Да и не берет этого паршивца стрела.
- А если копьем? - спросила Инка.
- Кидать ты будешь?
- Да зачем кидать, когда у нас дракон есть. Уголек, давай попробуй, а?
Уголек задумчиво выгнул шею, посмотрел на кружащегося в вышине птеродактиля и вздохнул. Из ноздрей вырвался язычок пламени.
- Он огненными шарами кидаться станет, - сообщил он. - Я пока еще к нему подберусь...
- И не надо! - воскликнул Майк, единственный во всей компании умевший обращаться с таким копьем. - Сделаем так: ты взлетишь повыше, пройдешь точно над ним, медленно, насколько сможешь, а я метну в него копье.
Майк показал жестами, как это будет, и Уголек согласно кивнул. Майк схватил копье и уже собрался забраться на спину дракона, как вдруг Уголек сообразил.
- Доспех сними. Он тяжелый.
- О, черт!
Майк стал спешно разоблачаться, Гил и Тайка бросились ему помогать и усердно мешали друг другу, пока Гил не шуганул ее. Уголька можно было понять - "ибо тяжел был покойный воитель Боромир", да и доспех его весил немало. В одной рубахе и джинсах, с копьем в руках, Майк выглядел весьма живописно. Уголек приподнялся, развернул полыхнувшие золотом крылья, с натугой подпрыгнул и стал набирать высоту. Птеродактиль противно квакнул и чуть снизился. Его хозяин совершенно не опасался маленького дракона, и не сразу заметил, что на спине у того восседает воин с хорошим копьем. Уголек тем временем плавно развернулся и набрал высоту.
- Грамотно идет, - сказал Гил, прикрывая глаза ладонью.
Уголек заходил на птеродактиля со стороны солнца, замедляя ход. Белая фигурка у него на спине примерилась и метнула копье с ослепительно блестящим наконечником. Копье попало твари в шею, и она нелепо забила крыльями, пытаясь выровняться, но свалила на крыло и стала снижаться. Уголек сделал плавный разворот и тоже пошел вниз - как-то слишком быстро и неровно. Над самой землей он выровнялся и тут же плюхнулся на пузо, забив крыльями и отчаянно тормозя хвостом. Майк не удержался на его спине и кубарем скатился наземь. Уголек пропахал здоровенную борозду и замер, распластавшись по земле.
- Уголек! - заорала Тайка, кидаясь к дракону. - Уголек, что с тобой?
Эйкин бросился следом, бормоча про себя:
- Да неужто ранили тебя, бедного? Уголек, а Уголек? Ты чего?
- Устал я, - приоткрыв один глаз, сказал дракон. - И, это, по грязной земле... животом...
Майк, отплевываясь и отряхиваясь, выбрался из кустов.
- Ну, как, сбил я его?