Деревья щеголяли разноцветными нарядами. Солнечные лучи пробивались сквозь ветки, подсвечивая золотом. Под деревьями прятались грибы, стыдливо выставляя на всеобщее обозрение только краешки шляпок. Пауки, не выгнанные холодами, растягивали гирлянды, украшая кусты и ветки. Воздух был прозрачен и чист. Если бы не давящая тишина, прогулка по тропинкам навивала умиротворение и покой. Но осознание того, что под любым кустом или деревом мог скрываться монстр, убивало прелесть леса.
Внезапно Александр вздрогнул, грудь обожгла боль - знакомые путы оплетали тело. Схватившись за них, словно за канат, побежал в указанном направлении. Боязнь неизвестного уступила место страху за своих, побуждая двигаться быстрее. За ним, не задавая лишних вопросов, понёсся Фамильный.
Из-за очередного толстого ствола вывалилась голая ободранная женщина. С ужасом узнав в этом создании своего гладиса, Вольный затормозил. Горислав, не ожидая остановки, налетел сзади и сбил туэри. Однако, в полёте вывернулся, подставив под удар себя. Пропахал на спине пару метров и впечатался головой в камень.
Вскочив с распростертого на земле наставника, Александр искал повреждения. Крови и ссадин не было, только на затылке наливалась здоровенная шишка. Пульс прослушивался, дыхание хоть и тихое, но присутствовало. Убедившись, что Фамильный жив, обернулся к Дарье. Разглядев, заорал, не в силах сдержать эмоции.
- Что случилось?!
Грудь обожжена. Обугленная черная кожа живота окружена кровяными пузырями на боку и груди. На этом фоне почти терялись опухшие губы и нос.
- За мной! - прохрипела Первоцвет и, припадая на правую ногу, устремилась дальше. Александр, ощущая, как волосы на голове встали дыбом, за ней.
- Куда? Нужно обезболить!
- Нужно...
Схватив за целую руку, туэри насильно остановил гладиса, и, впитав пленку, приступил к лечению. Многого не умел, но рассчитывал хотя бы уменьшить боль.
Только вот Дарья вместо благодарности оскалила зубы и отбросила лечащую руку. С силой толкнула в грудь. Изо рта вырвался рык. Охнув от неожиданности, Вольный стал падать назад. Чудом, удержав голову от столкновения, распластался на земле. Сухие ветки и камни впились в спину, разрывая ветровку. Судорожно вздохнув, он повернулся на живот. Благовременно успев увидеть, что невеста бросилась, вскочил на ноги.
Творилось странное: Первоцвет, припав к земле, медленно обходила его, кружила, словно зверь, загоняющий добычу. Резкий рывок - Рада прыгнула. Увернувшись, Александр неудачно приземлился на скользкие листья и снова упал. На этот раз, хорошенько ударяясь коленом. Зашипев, лихорадочно натянул защиту. И вовремя, оскаленное лицо обернулось зубастой рожей, гладис скакнула, впечатывая в землю. Зубы впились в горло.
Вольный дернулся, держа пленку. Частично защита помогала, сильная челюсть не могла добраться до кожи. Однако давление на шею возрастало. Сумев согнуть в колени ногу, он лягнул тварь в обожженный живот. Взвизгнув, зверь соскочил. Туэри откатился в сторону, и поставил, наконец, заслон. Вокруг образовалось прочное непробиваемое "стекло".
Тварь, полностью утратив человеческий облик, бесновалась вокруг, пытаясь пробраться внутрь. Неожиданно, будто бы сообразив, резко устремилась назад.
Горислав!
Впитав заслон, Александр понесся на то место, где оставил гладиса. Увидев наставника, на бегу создал односторонний заслон и бросил наперерез чудовищу. Не успев затормозить, оно врезалось в препятствие и отлетело назад.
Состряпав из остатков еще три недозаслона, окружил скулящую тварь. Энергия кончилась, поддерживать защиту было нечем. Он представил лицо невесты, воздух резко покинул легкие, так необходимая сейчас сила втекла в тело.
Существо металось внутри, стараясь выбраться. Подскочив вверх, почти перепрыгнуло, но туэри был на страже, "крышка" захлопнулась. Александр без сил свалился на землю. Дал себе минуту на передышку и вновь поднялся.
В клетке буйствовала запертая тварь, но Вольный почти не обращал на неё внимание.
- Горик!!! - кричал лежащему наставнику. - Да очнись ты уже!!!
Ноль эмоций. Подобрав рядом лежащую шишку, бросил. Снаряд не принёс желаемого результата. Подойти сам не мог, сила крепко держала рядом с экранами.
- Петь! Яна! Дашка! Рада! - вопил, озираясь по сторонам.
Прошли минуты, казавшиеся годами, кусты расступились, пропуская Любимову. За ней Марьяна. Позади Дарья, поддерживающая Петра. Настоящая Дарья.