Меня разбудило солнце. Так давно его не видела, что даже сначала не поняла, что же мешает мне спать. Потом я долго смотрела на ясное синие небо и улыбалась.
Осмотревшись, пришла к выводу, что каким-то чудом попала на остров и не утонула.
Первостепенной задачей для меня стало найти воду. Отец немного учил меня читать лес перед своей болезнью. Поэтому пресную воду я нашла - в глубине островка бил ручеек. Вдоволь напившись, опять заснула, никуда не отходя.
Повторное пробуждение уже было на следующий день. Я соорудила себе завтрак из фиников и бананов, которые росли рядом.
Так потянулись мои дни на острове. Я исследовала его: выяснилось, что я единственный его обитатель, сам остров совсем маленький.
Набиралась сил. Собирала фрукты. Пыталась рыбачить. Сделала себе шалаш на берегу, чтобы следить за горизонтом. Воду хранила в скорлупках от кокосов, часто ходила к ручейку.
Постепенно мой организм окреп, а сама я уже не обгорала на солнце. Моя кожа приобрела светло-коричневый цвет.
Впервые в жизни я была свободна, не должна не перед кем отчитываться и могла не бояться за свою жизнь. Я почти забыла, что где-то там есть другая жизнь, есть мои недоброжелатели. Но время от времени мои мысли возвращались к прошлому.
После того, как умерла мама, через полтора года отец привел новую жену, ставшею моей мачехой. У Леди Грунхильды было две дочери: Анжела и Маргарита. Не думаю, что папа и мачеха сильно любили друг друга. Отцу нужна была мать для меня, а Грунхильде стабильность и безопасность, которые может дать брак. Папа служил главным егерем, мачеха занималась домом, и первое время мы жили хорошо.
Мачеха безумно любила своих девочек, на меня ее чувства не распространялись, но тем не менее "свой долг" она выполняла. Я была одета, обута, сыта, учителя занимались со мной наравне со сводными сестрами.
Потом, как гром седи ясного неба, заболел отец. Сенная лихорадка. Неизлечимая болезнь, не свойственная нашему климату и условиям жизни.
Папа выжил, но его парализовало. Способность к речи он также утратил. Наша жизнь навсегда изменилась. Сейчас я понимаю, что это был поворотный момент в нашей судьбе.
Сначала мы жили почти также как и до папиной болезни. Только в доме появилась атмосфера, которая появляется там, где есть неизлечимо больные люди. Все разговоры ведутся в пол голоса, запах лекарств, подавленные и напряженные лица.
Во главе нашего быта встала леди Грунхильда. У нас было хорошее крепкое хозяйство, и потеря папиного гонорара не должна была сказаться на семейном благосостоянии. Отец всегда говорил, что стал егерем по желанию души, а не по необходимости.
Но мачеха развалила все, что было сделано отцом и нашими предками. Она бросалась из крайности в крайность: то сорила деньгами, то экономила на самых необходимых вещах. Рассорилась с нашим управляющим, с арендаторами. Участвовала в каких-то безумных предприятиях, которые не принесли ни фартинга.
Становилось все хуже и хуже. Сначала мы потеряли дом в городе и переехали в загородное имение в пригороде Кромвиля, потом от нас ушли почти все слуги, имение пришло в упадок. Было продано все, что имело хоть какую-то ценность, кроме личных вещей мачехи и ее дочерей, разумеется. С ухудшением наших дел, мое положение в доме также менялось. Из хозяйской дочки я превратилась в сиделку для отца, уборщицу, повариху и прачку и так по мелочи: забор починить, огород прополоть и т.д.
Я смирилась со своей судьбой, да и не могла бросить отца, единственного родного человека оставшегося на этом свете.
Пока, однажды мачеха не решила выдать дочерей замуж. Анжела и Маргарита уже приближались к опасному рубежу - 25 лет, после которого девушка становится старой девой. Сестры выросли достаточно симпатичными женщинами, но всех женихов отпугивало даже не то, что они бесприданницы, а их презрительное отношение к окружающим их людям. Они, не проработав ни дня в своей жизни, считали себя выше других.
Тогда Грунхильда решила рискнуть. Она обратилась к страшному человеку, мистеру Шлабу. Сам он называл себя деловым человеком, но людская молва окрестила его бандитом.
Одним из видов деятельности мистера Шлаба было ростовщичество. Проценты он брал сумасшедшие, а его должники рисковали потерять не только все свое имущество, но и жизнь. Только очень отчаявшиеся или глупые люди рисковали обратится к черному дельцу.
И все же леди Грунхильда взяла в долг у мистера Шлаба. Жизнь в нашем доме оживилась. У сестер появилась горничная, у портнихи был заказан новый гардероб, были возобновлены занятия с учителем танцев.