Зона странно влияла на приборы. Вроде ПНВ и работает, но как-то не так. Изображение не зеленое, а серое, как в видоискателе старинной видеокамеры. Картинка получается здорово похожей на схему какого-то электронного прибора. Плоской и бесплотной.
Раз мы в склепе, то тут должны водиться привидения. И они водились. Обманчиво — мягкие лапы ступали так бесшумно, что погрузись такая в палые листья у самого уха — не услышишь ничего. Не почувствуешь ни дуновения от быстро движущейся среди стволов тени. В растворённой в темноте голове мелькали и гасли тёмные искры мыслей. Это хорошо, что дичь вышла из леса на небольшую полянку. В плотном переплетении ветвей отсутствовал простор для прыжков. Впрочем, это бесполезное занятие — пытаться перевести на человеческий язык аналог мыслей химеры.
Была пора сменяться и Майк наклонился уже над обожженным долговцем, имя которого так он и не узнал, чтобы разбудить. Легкий, почти не уловимый органами чувств порыв ветра возвестил о том, что люди на поляне уже не одни. Сдавленый хрип, треск рвущейся ткани, мягкое падение тела. Сталкер из команды Москита падает и практически сразу затихает. Майку опять повезло, поскольку тут была чистая вероятность пятьдесят на пятьдесят, кого из часовых настигнет смерть.
— Химер-ра!!! — Закричал Майк. Люди кругом проснулись сразу. Рывком. Вверх полетела осветительная ракета и зависла над поляной под своим маленьким парашютиком. Тактическая ошибка — добавив свет, она добавила и теней, а химера и есть тень.
Мутант метнулся в темноту, сопровождаемый бранью и бешеными светлячками трассеров. Сталкеры проворно выстроились в кольцо. Мера бесполезная, но лучше, чем ничего. Химера являлась единственным мутантом, тактика боя с которым не выработана. Плотное кольцо — спиной к спине, она разобьет прыгнув из темноты, одной только силой удара. Дальность прыжка у неё — дай боже. Разобьёт строй и начнет рвать обеими головами с близкой дистанции. Если кольцо будет широким, как сейчас, никто не помешает ей впрыгнуть внутрь, позволив сталкерам перестрелять друг друга самостоятельно. Пару попаданий она выдержит, чего не скажешь про человека. В любом другом построении, она переловит свою добычу поодиночке. Куда ни кинь, всюду клин. Лидер "большой тройки", не боящейся больших групп. Никто не знал, сколько всего химер в Зоне. Предполагалось, что их от четырех до восьми экземпляров.
Пятна нашлемных фонарей метались по лесу. Все ждали. Все знали, что до рассвета далеко, а химера терпелива. Но сегодня она решила не мучить жертв томительным ожиданием. Легкий треск ветвей метрах в десяти от кольца сталкеров. Фонарики метнулись туда. Чёрная тень падает сверху. Слившиеся в одну очереди рвут темноту. В отблесках выстрелов виден полёт одного из долговцев. Через пару секунд на распластанное и укороченное тело плюхнулась и откатилась его же голова. Химера словно дематерилизовалась. Пули зря уродовали молчаливые стволы.
— Ну что, напарник, допрыгались мы с тобой? — Как оказалось, Илья был рядом с Майком, но тот не замечал ничего по бокам, пока напарник не заговорил. — Я же сказал, что ждет нас банкет с фейерверком. Считай, что перед нами тамада. Не хочет Зона исчезать, видишь, кого прислала. Мы должны знать перед смертью, кто и за что нас приговорил.
— Что ты несёшь? Тут что, за деревом контролёр стоит? Какой ещё тамада, какой приговор? Ты бредишь!!!
— Брежу. Все вокруг бредят. Включая Сахарова, который поди прибалдел от своих таблеток. Мы идем уничтожать Зону, ты что, этого все еще не понял? А она хочет жить. Ей тесно в нынешних пределах. Псевдогигант — штука издалека заметная и медлительная. Возможно, его поблизости не оказалось. У контролёра бывают осечки и ты тому пример. А химера быстра. Меня всегда интересовало, а почему они ещё не вырезали сталкеров и военных как класс. Огневая мощь тут не помощник, сам знаешь.
— Зна… — начал Майк и осёкся. Пауза, дарованная ночным охотником, кончилась.
Химера материализовалась в паре метров перед и над группой со стороны Майка. Удар передними лапами в грудь отправил стоявшего слева Москита в полёт до спины стоящего сзади командира долговцев. Строй смешался. Чёрная торпеда, нет, клякса, размытая темнотой и быстрым движением бесновалась внутри строя. Предельно подвижная и огромная капля ртути, оснащенная когтями и двойным комплектом зубов в двух головах. Москит лежит не шевелясь, главный долговец не находит ничего лучше, как ударить химеру прикладом. Та оттолкнула его лапой, протиснулась мимо и снова исчезла, сопровождаемая привычной свитой визжащего и трассирующего металла.