Сенатор достал нож и нажал кнопку. Выскочило узкое: дюймов пяти, остро отточенное лезвие. Он положил на него пальцы, сложенные как для крестного знамения, и сказал "Клянусь!"
- Ладно. Теперь слушай. Ты имеешь задание: в удобный момент отделаться от меня и украсть Маэстро?
Сенатор широко раскрыл глаза:
- Черт побери, откуда ты знаешь?
- Конечно, не Маленький Ян сообщил мне это. Я сам имею такое же задание.
Гангстеры поглядели друг на друга и расхохотались, как будто услышали хороший анекдот.
- Так вот, - продолжал Рыжие Баки, доверительно наклоняясь к Сенатору, скажи: не надоело тебе еще батрачить на Маленького Яна, как какому-нибудь кули? Мне - надоело. Картина и там и тут одна. Боссы нещадно эксплуатируют нас, забирают львиную долю добычи. Если бы не Дик, я давно бы открыл собственный игорный дом где-нибудь в Мехико или Каракасе.
- А что сделаешь? - горестно усмехнулся Сенатор. - Не бастовать же! Ты ведь знаешь, у нас своего профсоюза нет.
- Сенатор! - торжественно произнес Рыжие Баки. - Ты самостоятельный парень и не трус. Я знаю, ты рад бы вырваться из-под опеки Маленького Яна. Я - тоже. Довольно боссам таскать каштаны из огня нашими руками. Давай, он наклонился к уху Сенатора, - сами похитим Маэстро и выудим у него секрет.
- Ты рехнулся! - на лице Сенатора выразился неподдельный ужас. - Да знаешь ли ты...
Рыжие Баки знал. Малейшее неповиновение - и его обезображенный до неузнаваемости труп найдут где-нибудь милях в двадцати от Лас-Азартаса, а может быть, и в другом штате...
- Белый свет велик, а у нас в руках будет волшебная палочка, которой можно выколачивать деньги из любого зеленого стола. Игорные дома есть и по ту сторону океана, и в Мадриде, и в Гонконге, и в Гамбурге... - продолжал искуситель.
Сенатор явно колебался.
- И хочется, и колется? - ехидно спросил Рыжие Баки.
- Нет, я просто не представляю, как ты мыслишь осуществить эту затею.
- Рыжие Баки тоже имеет голову на плечах, - хвастливо сказал гангстер. - Рыжие Баки имеет все козыри на руках. Я открою их тебе. Во-первых, мне доподлинно известно, кто такой Маэстро.
- Вот это да! - воскликнул ошарашенный Сенатор.
- Ты знаешь Спрэнтона, дошлого полицейского репортера из газеты "Лас-Азартасский джокер"?
- Кто этого пьяницу не знает...
- Так вот: он разнюхал это дело. И, к счастью, никому еще не успел сообщить. Первому он проговорился мне - дескать, шикарная сенсация, на которой я хорошо заработаю. Я вцепился в него мертвой хваткой: "Сколько ты рассчитываешь подшибить на этой сенсации?" - "Долларов сто". - "Возьми двести". - "Триста". - "Получай и забудь про твою информацию. Но помни, уговор дороже денег. Если хоть еще одна живая душа в Лас-Азартасе узнает об этом, ты не доживешь до утра".
- И он не проболтается?
- Теперь он будет беспробудно пить целую неделю. А этого нам вполне достаточно.
- Кто же на самом деле этот Маэстро?
- Профессор Моррисон из Оберлинского университета в штате Охайо.
Потрясенный Сенатор снова потянулся к бокалу с виски, и снова Рыжие Баки остановил его.
- Закончим дело. По моим сведениям профессор собирается сматывать удочки. Либо он считает, что достаточно подоил золотую коровку, либо почувствовал запах гари.
- Откуда тебе все это известно?
- Сегодня днем он, как обычно, отправился в банк, чтобы внести на счет выигранные деньги. Мы с тобой сопровождали его и остались дежурить у подъезда.
- Ну и что?
- Он не положил деньги на счет, а выбрал весь вклад. Теперь он сделает попытку удрать. Не знаю, как это ему удастся, но не сомневаюсь, что он обведет и Дака, и Дырку в сыре вокруг пальца, на то он и профессор математики и еще какой-то там мудреной науки. Только одно непонятно: сегодня он отправил телеграмму, - Рыжие Баки протянул Сенатору клочок бумаги, - что это значит?
Там было только четыре слова: "Разберите Джоану тчк Мор".
- Понимаешь что-нибудь?
- Нет.
- Я тоже. Ну, ладно, вот мой план. - Рыжие Баки посмотрел на часы. Сейчас начало второго. В 3:30 ночи отправляется самолет с остановкой в Оклахома-Сити. Оттуда до Оберлина двадцать километров. До утра нас никто не хватится. Мы прибываем туда раньше профессора, подготавливаем ему встречу, и - он сам валится к нам в руки.
Рыжие Баки откинулся на спинку стула и уставился на Сенатора, любуясь произведенным эффектом.
- По рукам?
- По рукам, - сказал Сенатор.
- Клянись еще раз - своей жизнью.
- И ты тоже.
Они совершили обряд.
- Вот теперь и выпить можно, - заявил Рыжие Баки.
С этими словами он взял бокал Сенатора, вылил содержимое в плевательницу, выполоскал, протер чистым носовым платком и вторично наполнил.
- Что это значит? - спросил удивленный Сенатор.
- Очень просто. Если бы мы расстались, не придя к соглашению, ты скончался бы на пути домой... или к Маленькому Яну.
- Ты хитрый парень! - сказал Сенатор, глядя на компаньона с неподдельным восхищением.
Они чокнулись.
В два часа ночи запыхавшийся Дак влетел в казино "Любимцы Фортуны" и принялся разыскивать Большого Дика. Он нашел его в особой, гостевой комнате, где Дик с шефом полиции играли в невинный безик, старинную игру, утеху наших прабабушек.
Увидев подручного в необычном состоянии (вытаращенные глаза, галстук на боку). Дик встал и вопросительно посмотрел на Дака.
- Он, - еле переводя дух, выпалил Дак, - он... проигрывает!
- Кто?
- Маэстро!
- Ты пьян?
- Посмотрите сами...
Маленького Яна Дырка в сыре поднял с постели. Задача была не из легких, так как босс прибыл домой "с полными трюмами", как выражаются моряки. Нашатырный спирт и сифон содовой вернули ему относительно человеческий образ. Маленький Ян и его подручный помчались в казино.
"Счастливый шанс" гудел, как растревоженное осиное гнездо. По прибытии Маэстро, как обычно, вокруг стола сразу выросла тесная толпа.
Маэстро поставил и, как всегда, выиграл.
Потом - о, ужас! - проиграл дважды кряду (стон!). Потом опять выиграл (гул одобрения), затем опять проиграл и стал проигрывать раз за разом. В течение часа он спустил 40 тысяч долларов.
Когда прибыли Ян и Дик, его уже не было. Свидетели катастрофы делились подробностями, одни удивленно, другие с негодованием, так как, пытаясь прокатиться на запятках чужого успеха, ставили вслед за Маэстро и, разумеется, пострадали.