– Вы что? Куда?
– С тобой.
– Зачем? Я ведь против власти теперь.
– Ты как раз за народную власть. Тот, кто тебя туда гонит, он против народа, и его власть недолгая, тебя скоро возвернут да еще орденов навешают. А нашему брату, мужику, завсегда лучше с тем, кто про него вперед думает, а после про себя, – так рассуждали крестьяне, становясь под его знамена. Что ими двигало? Доброта и открытость Антонова в бытность начальником уездной милиции, его человечность и правильное понимание идеалов народной воли и власти. А также вера в то, что за темными временами непременно наступают светлые – и когда прояснится, власть вернет Антонова в свет и воздаст ему еще за былые заслуги…
Так уже несколько месяцев Антонов стоял в лесах Тамбовщины. Многие знали его местонахождение – но не спешили выдавать (кому охота с жизнею расставаться?). Грабить не грабили – люди любили его и кормили целый отряд, да и охота давала немало. Так что жили в общем неплохо. Но так обычно бывает до поры – пока гром не грянет…
Сегодня Антонову вспомнился тот бой, в начале осени. И вспомнился он ему не просто так – скоро отзовется его эхо, скоро напомнит о себе еще полыхающая то там, то здесь война.
…Бой этот был особенно трудным не только потому, что численность чехов превосходила численность маленького отряда красных, но еще и потому, что велся в условиях леса. Несколькими резкими и целевыми ударами антоновцам удалось выбить чеха с большой лесной поляны и оттеснить его вглубь – но исхода боя это не предрешило. Сейчас по обе стороны большой балки, служившей словно бы барьером для воюющих, уселись то здесь, то там в кустах и за буераками маленькими группами и стреляли друг в друга – отрывисто, коротко, но прицельно.
Чу! Где-то слева от окопа, в котором сидел Александр, с двух сторон обменялись выстрелами. Хруст веток означает падающее тело. Прислушался командир – не с его ли стороны они хрустят? – и выдохнул. Значит у противника потери. Через мгновенье справа – и тоже метким прицельным выстрелом повержен правый фланговый отряда белочехов. Секунду спустя дает командир приказ – и уже группа красных мелкими шажками движется к пулемету – путь к нему открыт благодаря меткому выстрелу снайпера Артюхи. В это время внимание остального отряда интервентов надо отвлечь – и опять по приказу Антонова слева от него начинается демонстративный огонь по позициям чехов. Они, понятно, все свое внимание переключают на источник огня – а наши в это время уже у пулеметной точки. И слышится, и радует слух Антонова длинная, напевная очередь, уничтожая всю ближнюю полосу обороны противника подчистую.
Но дислокация чехов не так проста – отдельные группы разбросаны еще в ста, двухстах, трехстах метрах – по всей лесистой местности. И откуда издалека, с высоты, невидимой для командира красных, раздается несколько выстрелов – двое из группы пулеметчиков убиты. Один только Самсон засел на пулеметную точку и строчит во все стороны. Останавливает командир движение своих – надо удостовериться, что путь свободен. Снова – манипулятивный огонь по позиции слева. Ответ короткий, один или два выстрела. Но и те пулеметчик красного отряда вскоре пресекает.
И вот весь отряд уже перешел к пулеметной заставе. Теперь – задача более сложная, надо взять гористую местность, там засели остатки недобитого отряда. Пусть мало, но все же они там. Однако для этого надо уйти с открытой местности – тут для засевших в нагорье чехов они как завидная мишень, как гусь на тарелочке. Потому, стреляя наугад и волоча за собой захваченный пулемет, двинулся весь отряд – да какое там, маленькая группа отважных красных партизан. Вскоре и первая высота преодолена, и вторая, и выше, и выше.
Почему-то выстрелов нет, задумывается Антонов. В том, что там есть белочехи, он не сомневается – несколько пуль оттуда прилетело, убив двух его разведчиков. Но почему теперь-то замолчали, когда движение началось со стороны красных? Значит, уходят. Но зачем? По его подсчетам, там еще человек 20–30, запросто смогли бы перебить его бойцов. Почему убегают? Ответить можно, только догнав на свой страх и риск.