— Товарищ лейтенант, — комбат! — протянул трубку телефонист.
Мембрана захрипела тяжелым и знакомым басом комбата.
Ларкин увидел, как худое лицо комроты медленно и густо наливается кровью.
— Есть! — рявкнул наконец комроты и бешено швырнул лязгнувшую трубку.
Уже больше не скрываясь, он вскочил, отлично видный на холмике среди низкорослых кустов, и резко залился его свисток.
— Вперед! — и побежал, неловко придерживая автомат и бинокль, бьющие в грудь.
Четыре очереди рванули землю из-под ног набегавшей цепи. Несколько человек упали. Цепь залегла. Упрямый свисток снова поднял людей вперед. Но откуда-то с фланга, из орешника, жарко ударили фланкирующие пулеметы. Рота вжалась в землю. Нельзя было поднять головы. Пулеметы буквально мели перед самым фронтом роты.
Цепь лежала. Ларкин, достигший все-таки заветного куста, укрылся за телом разведчика, на лице которого уже явственно проступали землистые следы смерти.
Теперь Ларкин окончательно понял, в какую переделку втравил их немец. Два пулемета были расположены по фронту наступления, а еще по два — выдвинуты вперед, к нашим флангам.
Рота умирала в огневой ловушке…
Ларкин просунул винтовку сквозь ветки ольхи, повел дулом и дважды выстрелил по вспышкам. Один пулемет на левом фланге заткнулся. Иван услышал крик лейтенанта:
— Назад!
Мимо пробухали сапоги отступавших.
— Мажь, Ваня, пятки! — крикнул, пробегая, Николай из первого взвода.
— Давай-давай, — пробормотал Ларкин.
Теперь он бил по пулеметам левого фланга.
Остатки роты успели проскочить к своим позициям.
Огненные строчки скрестились около куста. Тогда Ларкин, уткнувшись каской в остывшее тело убитого разведчика, замолк.
Солнце перестало прижигать ему щеку. Осторожно повернув голову, он увидел длинную тень куста и красный шар солнца, уже почти загороженный старой изувеченной колокольней.
План теперь был ясен. Пулеметы на флангах наверняка не имели прикрытия. Около них было по двое-трое немцев, и хоть это были отборные солдаты, но обвести их можно. На зверя-то иногда и потруднее ходить.
На счету у Ларкина было триста убитых немцев. С детства привыкший в густых и древних белевских лесах к охоте на зверя, он и на фронте остался верен неторопливой сметке и расчету.
Пулеметы с обеих сторон мстительно скрещивали над лугом свои свинцовые струи. Стало совсем темно. Несколько листьев, сбитых пулями, упали на лоб убитого.
«Ладно, гады, за все ответите», — подумал Ларкин и еще раз представил, как все произойдет.
Взлетели первые осветительные ракеты» На миг все вокруг озарилось жестким и холодным светом. Ракеты погасли.
— Ну, шагай, пехота, — пробормотал Ларкин.
Комроты слушал злобную музыку своих пулеметов. Бойцы шевелились вокруг, шепотом переговаривались.
Снова и снова лейтенант обдумывал неудачу боя. Надо было снова посылать разведку. Но уже десять минут в темноте у немцев творилось что-то странное. Между пулеметными очередями раздельно хлопали одиночные винтовочные выстрелы. Замолкли их пулеметы на флангах. Лейтенант с недоумением всматривался в темноту.
— Товарищ лейтенант! — кто-то теребил его за рукав. — Это же Ларкин работает! Ей-богу. Я видел, как он за кустом затаился, когда отступали.
Теперь со стороны немцев бил только один пулемет, установленный перед фронтом роты. Снова несколько раз хлопнула винтовка. Наступила тишина. Потом суматошно захлопали винтовочные выстрелы.
— Ясно, — сказал лейтенант, вставая. — Молодчага, туляк! А ну, ребята! — и офицерский свисток поднял роту на победный штурм.
Дорога к орловскому селу Рог была открыта.
Лобанов Степан Иванович
Родился в 1909 году в деревне Шеметово Лаптевского (ныне Ясногорского) района Тульской области в семье крестьянина. После учебы в школе работал на Тульской гармонной фабрике, затем в Москве. В 1931 году поступил в Харьковское авиационное училище, по окончании которого служил в одной из авиационных частей. Участвовал в финской и Великой Отечественной войнах. Звание Героя Советского Союза присвоено 24 мая 1943 года. Погиб в боях за Родину 17 апреля 1944 года.
Разгром немецких фашистов на Волге явился крупнейшим военно-политическим событием второй мировой войны. Великая битва, которая закончилась окружением и пленением отборной вражеской группировки, положила начало коренному перелому как в ходе Великой Отечественной, так и всей второй мировой войны.
Исключительно большую помощь нашим наземным войскам оказала советская авиация. В период зимнего наступления Красной Армии она произвела сто десять тысяч самолето-вылетов и сбросила на врага до 75 тысяч тонн бомб.
Храбро сражались в сталинградском небе летчики восьмой воздушной армии генерала Хрюкина. Среди них был и капитан Степан Лобанов. Он сразу же зарекомендовал себя искусным мастером штурмовок. До боев на Волге Лобанов уже имел в своем активе 90 вылетов, его грудь украшали: медаль «За отвагу», полученная еще в 1940 году в Финляндии, ордена Красного Знамени и Красной Звезды — за бои на Калининском и Западном фронтах.
Высокое летное мастерство и мужество с особенной силой проявились в боях под Сталинградом. Это были тяжелые дни для защитников города. Бои шли за каждый дом, улицу, за каждую пядь земли. И летчики, получая задание на штурмовку вражеских войск, наносили на свои боевые карты обозначения районов города и его улиц.
20 сентября 1942 года Лобанов со своей эскадрильей получил приказ уничтожить фашистов, занявших улицы Саратовскую и Коммунистическую. Смелые и точные удары «Ильюшиных», ведомых Лобановым, сделали свое дело, а славные пехотинцы, действуя под их прикрытием, снова заняли эти улицы.
27 октября противник ворвался в рабочий поселок завода «Красный Октябрь». И опять на долю эскадрильи Лобанова выпала задача выбить гитлеровцев. Боевая задача была отлично выполнена, а действия группы Лобанова отмечены благодарственной телеграммой Военного Совета 64-й армии.
Бесстрашный командир летчик Лобанов сумел привить высокие боевые качества всем подчиненным. Высокодисциплинированный и требовательный начальник, он пользовался у личного состава эскадрильи и всего 807-го штурмового полка большим авторитетом.
Лобанов всегда искал встречи с врагом, хотя на первый взгляд, это больше подходило истребителю, а не штурмовику. В районе Верхне-Кумской он сбивает в лобовой атаке вражеский «Фокке-Вульф».
Получив задание обработать передний край противника в населенном пункте Зеленая Поляна, Лобанов повел восьмерку «илов» на штурмовку. Уже в воздухе он узнал о том, что Зеленая Поляна занята нашими войсками. Командный пункт приказал: «Не бомбить указанную цель». Командир эскадрильи принимает решение и успешно штурмует скопление танков в районе Песчанки. Действия «Ильюшиных» были стремительны и точны. Уничтожено пять танков, шесть автомашин, 10 повозок, рассеяно и истреблено до роты гитлеровцев.
Внезапность удара — вот один из решающих факторов успеха летчиков.
28 декабря 1942 года полк получил ответственное задание командования — уничтожить транспортную авиацию на вражеском аэродроме. В эти дни гитлеровцы старались всеми силами помочь окруженным частям шестой армии Паулюса, посылая на трехмоторных «Юнкерсах» продовольствие, оружие, железные кресты и другие награды для «поддержания духа» обреченных на гибель солдат.
В результате мастерского налета группы Лобанова на вражеском аэродроме сгорели три самолета «Ю-52», навсегда смолкла батарея зенитной артиллерии.
За дни боев на фронте Степан Иванович Лобанов совершил 144 боевых вылета. Действиями его эскадрильи уничтожено 125 танков, 260 автомашин, много зенитных батарей и самолетов, истреблено до полка противника.