Влад взял и брезгливо повертел маленький комочек жареного теста. Пахло вроде неплохо. Яблоками, а не тухлятиной. Конечно, он найдет потом что-нибудь посолиднее, деньги еще оставались. Но сейчас уж очень хотелось есть, поэтому Цепеш направился восвояси, вгрызаясь во вчерашний пирожок с яблоками.
Тем временем окончательно смерклось. Пешком до Карфакса явно не дойти, это князь понял давно. Тем более перед походом в гости к вампиру требовалось где-нибудь запастись подарком – хорошим, крепким осиновым колом… Влад остановился на тротуаре, оглядываясь по сторонам и соображая, как раздобыть лошадь. Через минуту в конце улицы забрезжил тусклый огонёк, а потом показалась небольшая черная карета, не спеша тащившаяся по направлению к князю. Подпрыгивавший в такт лошадиному ходу фонарик крайне плохо боролся с окружающим мраком.
– Эй, стой! – Влад ловко ухватил лошадь под уздцы.
– Сэр, вы поаккуратней! – возмутился чуть не свалившийся наземь от неожиданности долговязый кэбмен в традиционной для этих мест котелкообразной шляпе. – Я же на вас наехать, прости господи, мог!
– Ты знаешь, где…э… аббатство Карфакс? – спросил Влад, не отпуская лошадь.
– Как же не знать – понятное дело, знаю. Садитесь, ежели вам надо, – ответил кучер.
– Отлично. Но, – Влад на секунду задумался, – сначала отвези-ка меня в ближайший лес.
– Лес?! – озадачился кучер.
– Именно.
– Ээээ… а парк не подойдет?
– Хоть огород. Лишь бы там осина росла, – отрезал Влад.
– Осина…. Ну… это, ладно, садитесь, сэр, – пожал плечами ошарашенный кэбмен.
Цепеша не пришлось упрашивать – он легко вскочил в карету. Кучер привычным жестом дернул за поводья, и кэб тронулся.
– Приехали, сэр! – разбудил задремавшего Влада голос кучера. – Вот вам лес. Осины тут, я полагаю, куча.
Небольшой лесок чернел прямо у дороги, на фоне звёздного неба. Кэбмен все же вывез его из города; сейчас они находились в одном из предместий Лондона.
– У тебя есть топор, возница? – осведомился Влад, выбравшись из кэба.
– Чего? – Кучер разинул рот.
– Бери топор и пошли со мной.
– Сэр, вы это бросьте, – заартачился возница. – Какие еще топоры? – дрожащим голосом спросил он. – Нету у меня топора. С вас, кстати…ээ… дополнительная плата полагается. Мы из города выехали? – выехали. Так что…
В мгновение ока его стащили с козел и встряхнули. Кучер, будучи как минимум на голову выше пассажира, почувствовал себя, тем не менее, ягненком в пасти льва. Кнут выпал из его рук. Кэбмен посмотрел в недобро прищуренные глаза, зеркально словившие отблеск фонарика, и определенно понял, что сейчас его убьют. С особой жестокостью, вероятно. Почему-то мысль о том, что можно сопротивляться, не посетила его голову, и он даже не попытался вырваться. Незнакомец держал его лишь одной рукой. Но крепко.
– Если ты еще раз что-нибудь такое скажешь, – начал он вкрадчиво, почти ласково, – то пожалеешь, что родился на свет. Немедленно бери топор, нож или что там у тебя есть и пошли со мной. Мне нужна осина. И ты поможешь мне ее найти и срубить. Посмей только перечить!
В ласковом голосе слышалось нечто такое, отчего мурашки целыми стадами принялись бегать по спине кучера, а в зеркально взблёскивающих, как у зверя, глазах виднелось… лучше не говорить, что. Глядя в эти глаза, любой, наверное, захотел бы подчиниться всему, что их владелец приказывает. Лишь бы больше ТАК не смотрел!
В общем, возница закивал:
– Да, сэр. Слушаюсь, сэр.
Несмотря на слабость в коленках, метнулся в кэб и быстро выудил откуда-то из-под сидения довольно большой нож…
Некоторое время спустя Влад вновь восседал в кэбе, довольный, придерживая на коленях на совесть выструганный свеженький осиновый кол. Под мерный шум колес он опять начал подремывать. Возница же вздыхал и качал головой. Он вспотел, устал, как черт, сражаясь при свете почти выгоревшей в итоге масляной лампы с проклятой осиной – тонюсенькой на вид, но крепкой, черт подери! И сам не мог взять в толк, почему он выполнил все требования необычного иностранца. Но сомнений в том, что он этим избежал чего-то очень нехорошего, у кэбмена не было. Все время, пока он трудился в качестве лесоруба – то бишь осиноруба или даже осинореза и выстругивателя колов, иностранец стоял над душой, выразительно поигрывая его же кнутом. Подгонял. Командовал. И – смотрел. Бр-р!
А Влад тем временем мирно спал, притулившись в углу кэба.
– Аббатство Карфакс, сэр, – наконец, вырвал его из сна гнусавый голос кэбмена.
Князь выглянул в окно. Перед ним высилась темная громадина, окруженная старой, кое-где полуобвалившейся каменной оградой.