Аккуратность и порядок в квартире отчасти пугают. Даже мусорное ведро с тремя отделениями для разного вида отходов, а чашки стоят стройно в ряд на полке.
Лиза разливает кофе на двоих, решив, что позавтракать можно и где-нибудь по дороге — а то ещё окажется, что омлет обязательно должен быть прямоугольной формы и с правильными кубиками помидор.
Николай появляется уже с влажными приглаженными волосами, застёгивая пуговица за пуговицей чёрную выглаженную косоворотку, которая пока не заправлена в брюки, и такая лёгкая небрежность ему невероятно идёт.
— О, какой кофе! Спасибо. Как твои кошмары?
— Больше не беспокоят. Ого, кто это?
Лиза наклоняется, пытаясь лучше разглядеть, мелькнувшее под столом серое пятно.
— Тень. В смысле, моя кошка по кличке Тень. Немного иронии в жизни не помешает. Так, Лиза, у меня к тебе серьёзный разговор.
— Ты не слишком торопишься? — отчасти насмешливо спрашивает Лиза, пряча за этим неприятный холодок от его пронзительного взгляда и догадываясь, на самом деле, о чём пойдёт речь.
— Это насчёт Ордена. Честно говоря, я не уверен, насколько тебе стоит в это лезть и дальше. Давай ты пока подождёшь ответа связного Дани, если тот и правда существует.
— Если? Хочешь сказать, ты не веришь в Орден?
— Я хочу сказать, что всё, что связано с Теневой клюквой, не внушает доверия.
— Так не пойдёт, Ник. Вот вообще нет. В это втянута моя сестра. В моём байке завелись тени! Думаешь, я отойду в сторонку и буду спокойно наблюдать за тем, что творится? Ну уж нет.
Кажется, он и правда понимает, что спорить бессмысленно.
— Кстати об этом.
Николай тянется к полке над столом и снимает оттуда жестяную коробку с несколькими подвесками разных размеров и разного размера. Протягивает одну из них Лизе: с простым кругом, мерцающим изумрудным светом.
— Это ловушка для теней. Носи или при себе, или повесь на байк к другим амулетам — у тебя же есть? Она сработает сразу, как только почувствует рядом их магию.
— О, спасибо! Это… это правда здорово. Не знала, что такие штуки есть.
— Их нечасто встретишь в лавках, многие думают, что они сразу притянут теней. Хотя это не так. Кофе правда хорош! Какой сорт ты варила?
— Гаванский ром.
— Не помню такого… эта упаковка? Ну-ка… Ааа!
— Что?
— Это специальный кофе, пропитанный алкоголем. Для ирландского со сливками. Отлично! Рабочий день ещё не начался, а я уже выпил.
— Да ладно, кофе как кофе…. зато сам же говоришь — хорошо получился!
***
Дима на все вопросы твердит «я ничего не скажу», и Николай оставляет его ещё на день — сначала они узнают, что скрыто в мире теней.
Его мысли заняты якорем и предстоящим проходом в мир духов воды и воздуха, если это всё ещё не сказки. Заклинание на месте: переплетение дыма, лесных теней и влажной земли с живительным огнём.
Но для якоря нужна мощь самих заклинателей, и у Николая её слишком мало. Теперь поход Кирилла в неизведанный мир кажется той ещё затеей, но тот точно не пойдет на попятную.
С Кириллом они встречаются в Службе, сейчас куда более оживленной, чем пару дней назад. Уставшие и злые от безделья — особенно когда город в опасности — многие стражи рады, что у них всё ещё есть насущные задачи, хотя некоторые предпочли пока остаться дома для безопасности семей.
Кирилл беседует с теми, кто время от времени проверяет пустые и заброшенные улицы рядом с башней Олега, но всё так тихо, словно ничего и нет. Только холодный дождь и ветер — с утра зарядила мелкая морось.
Кто-то вполголоса говорит о том, что Управление взялось допрашивать семьи стражей. Ничего такого, лишь для целей расследования и прояснения нюансов. Но это подогревает недовольство.
Стражи готовы действовать.
Саша вместе с другими печатниками подробно рассказывает план.
Николай озвучивает команду тех, кто отправится в глубокие тени под руководством Кирилла как единственного, кто хоть раз там был. Молчаливые одиночки, которые легче других переносят тёмную магию, а за плечами — многолетний опыт сражений на городских улицах. Они держатся обособленно и предпочитают работать не в команде, а каждый сам по себе — но не значит, что не умеют.
Кого-то Николай знает по Школе, другие старше и словно сжившиеся с формой и впитавшие в себя мир теней до краёв.
Те, кого точно не напугать тенью Кирилла.
Отдав последние распоряжения, Николай находит Шорохова в кабинете за изучением документов из лаборатории, кажется, уже в который раз. Что он хочет там найти — не совсем понятно. Его поведение, скорее, раздражает. По крайней мере, он будто не пытается что-то делать. Вообще хоть что-то.
— Что здесь такого важного?
— Пока не знаю. Крутится в голове, но я не пойму. Кстати, Яков звонил. В открытую предлагает передать Службу Управлению, а Школу стражей — Академии. Что скажешь?
Николай выразительно поднимает одну бровь вместо какого-либо ответа, потому что вежливость не позволяет высказать всё, что он думает о Якове и его отличных идеях.
— Я так и думал.
— Игорь Евгеньевич, вы когда-нибудь сталкивались с Орденом? — спрашивает Николай прежде, чем тот успеет навязать какую-то свою тему для разговора.
— Да.
Ответ настолько короток и ясен, что Николай слегка ошарашен и удивлен. Он даже ждёт, что сейчас последует что-нибудь вроде «мы же все знаем слухи», но Шорохов предельно серьёзен. Слегка прихрамывая, он неспешно ходит по кабинету по давней привычке, и даже без трости в его руках слышен ритмичный стук.
— С ним надо быть очень аккуратным. Это даже не тени… у них абсолютно свои интересы. Нет, не знаю, какие. Как и тех, кто стоит у руля. О, поверь мне, я пытался узнать! Не только гонялся за следами Олега по теням. Могу лишь предполагать, что исследования с магией — это всё-таки их идея. И они хотели получить доступ к Архиву. Очень давно. После этого я и убрал все записи стражей про возможные другие миры в глубине. Но, видимо, что-то осталось.
— Зачем им это? Опять скажете про власть и знания?
— Ты вспомни, что всегда говорят про Орден. Что в историях о нём? Баланс. Равновесие. Четыре стихии.
— И как они связывались с вами?
— Парализовали магию. Не знаю, как им это удавалось. И только голоса — никаких личных встреч. Что, вы нашли ниточки к Ордену?
Николай вспоминает летний приём магов, когда на балконе с ним произошла ровно то же самое, что описывает Шорохов.
— Пока не ясно.
— Осторожнее, Николай. Это тебе не полубезумный одержимый тенью маг.
***
Машину к полям за городом ведёт, конечно, Кирилл. Они быстро выскакивают на трассу за городом. Николай не уверен, но стрелка спидометра опасно зашкаливает на мокрых дорогах, хотя им не особо есть куда торопиться.
К тому же, Кирилл хмуро помалкивает, как и радио, даже непривычно. Стоит Николаю потянуться к выключателю, как тот бросает:
— Не трогай.
— Ого, что с тобой?
— Ничего такого.
— От ничего такого ты не рычишь на всех.
— Сюзанна ночью почувствовала, что Кристине не очень хорошо. Она позвонила мне, и я тут же примчался. Она не захотела уходить оттуда, но ей там плохо. Урод! Кто так подрезает? Так вот, всё, что мы смогли, — поговорить. Иначе магию могли засечь. Говорит, Олег выпустит теней, но она хочет узнать больше. Мне не нравится вся эта затея. Надеюсь, твоя ночь прошла лучше.
— Да, относительно. По крайней мере, разговорами не обошлось.
Кирилл прожигает его насквозь, не оценив выпад.
— Может, вы займётесь делом? — бросает Шорохов с заднего сиденья, который решил, что ему обязательно стоит поехать вместе с ними в одной машине. — Тут есть более насущные проблемы, чем любовные похождения.
В полях холодно и ветрено.
Мелкая морось влажной дымкой висит в воздухе, оседая на одежде, в волосах и перчатках. Николай ненавидит шапки, но сейчас даже жалеет, что не захватил с собой что-нибудь потеплее. В конце концов, кто знает, сколько им тут торчать. Многие стражи в непромокаемых куртках или накинутых дождевиках, мелькающие фигурки теряются в мутной дыме, а красноватые кленовые листья похожи на подсохшую кровь.