— Кирилл.
— Да?
— Тебя не было слишком долго.
— Что?
— Больше суток. Марк так и не констатировал смерть, но ни магии, ни показателей жизнедеятельности. А потом ещё и Служба под тенями, где ты остался в палате. Шансов вообще никаких не было. Уже много часов, как все собрались в клубе Сары.
Они шли в глубокие тени, где всё время течёт по-другому. То, что в мире теней час — здесь пара недель.
Но тогда в полях стражи не почувствовали этого разрыва. Его забрала тень и закрыла их обоих, приняв на себя разницу во времени.
Застывший на мгновение между двумя ударами сердца.
В мире людей это всё ещё означает смерть. И куда дольше, чем возможны любые реанимационные мероприятия. Если вообще возможны — ведь никаких реакций нет.
— И кто знает об этом?
— Да все!
— И что успел натворить Николай за это время?
Лиза вздыхает и протягивает второй шлем.
— Лучше поговори с ним сам.
========== -34- ==========
Николаю кажется, что по венам течет не огонь, а кофе. Даже не столько потому что ему хочется спать, сколько ради того, чтобы что-то ощущать. Почему-то крепкий ореховый вкус помогает мыслям сосредоточиться только на одном — на цели.
Он не думает, что будет потом. Таймер на телефоне показывает, что до того, чтобы настоялись заготовки для ритуала, ещё несколько часов.
На втором этаже клуба, где меньше всего повреждений, и ещё остались столы, собрались вообще все. Даня пристроился немного по-птичьи на перилах посередине между стражами и Орденом.
Сюзанна, которая только недавно влетела в клуб, разбавив черноту стражей ярким лёгким платьем, раздобыла для всех вкусных лёгких морсов, может, даже из дома, и с тревогой ждала возвращения Лизы, внезапно ускользнувшей куда-то. Они должны были вместе дотянуться до Кристины.
Роман Ард и Шорохов расположились каждый в своём кресле, а Николай — напротив спокойной Вари с неизменной чёрной папкой в руках.
Не то, чтобы Николай удивлен, скорее, просто принял это как факт.
— Орден, значит.
— Да, Николай Андреевич. Ничего против вас лично. И мне очень нравится моя должность.
— Это ты так мягко намекаешь, что не собираешься её терять?
— С чего бы? Вас не устраивает выполнение моих обязанностей? Я чем-то навредила?
— Пока не знаю.
Николай не видит в ней ни врага, ни союзника. Просто факт — Варя работает на Орден. С безукоризненным выполнением собственных обязанностей. И совмещая должность его секретаря с хранением данных Архива.
Вот только Николай не видит в ней того, кто руководит Орденом. Или он слишком привык к тому, какой она отличный исполнитель?
— Чем может помочь Орден против Григорьева? Это сильный маг. А у меня нет магии земли в полной мере. И я не уверен, что выдержу ещё одну порцию эликсиров.
— Думаете, Кирилл или Григорьев — первые, кто заключал договоры с тенями?
— Я слышал о других случаях, но всё быстро заканчивалось смертью, — замечает Шорохов.
— О да, мы следили за этим!
— Вот как.
— Баланс магии. Даже Кирилл — это нечто выбивающееся. Неправильное. Мне искренне жаль, что его нет, но он мог стать противовесом Григорьеву.
— Интересно, каким образом?
— Иногда нужен второй монстр, чтобы победить первого.
— Как будто к Кириллу легко подобраться.
— Увы, в этом и была проблема. Ещё и ваш якорь… пришлось немного вмешаться.
— Чем якорь мешал?
— Тормозил Кирилла. Вы могли его остановить в самый неподходящий момент.
Николай делает глоток кофе, выдерживая спокойное выражение лица. Варя говорит так смело и открыто, словно это уже не имеет никакого значения. Мало ли какие у неё козыри в рукаве.
А ещё он вспоминает, что Дима умеет в магию крови, но никогда не утверждал, что именно он забрал землю.
— Интересно, — подаётся вперёд Шорохов, и от его суховатой магии становится неуютно, — и как вы собирались их столкнуть?
— Григорьева интересовал Кирилл, это мы знаем точно. Рано или поздно…
Варя крепче сжимает папку, побледнев от волны ударившей магии, а Шорохов уже рядом с ней, небрежно заложив руки за спину и со взглядом сверху вниз.
— Кто рулит Орденом?
— Не знаю.
— Не заставляй меня причинять больше боли, чем оно того стоит.
— Вы не всесильный.
— А ты — мелкая шестёрка. Как выйти на Орден?
— Я — один из связных.
Шорохов давит сильнее, и в воздухе ощущается запах сырой земли, коготки грызунов, мёртвая затхлость. Приближение последнего вздоха.
Но вскоре всё пропадает так же стремительно, как и возникло — Варя ему не противник, а Николай точно знает, что при всех своих странных методах тот не станет применять силу к тем, кто не может дать сдачи.
— Так в чём тогда польза Ордена? — зло бросает Шорохов, наклоняясь к самому уху Вари. — Вы скрываетесь за чужими спинами и толкуете о чёртовом балансе. Хоть раз кто-то из вас сам марал руки?
— Да. И я помогу. Я расскажу, как можно победить Григорьева. Вам будет этого достаточно?
— А цена? — уточняет Николай, не забыв предупреждение Дани.
— О, какой любопытный вопрос! Потом вы поможете Ордену пройти в мир духов, который вам удалось вскрыть. Вот тут, в папке, чёткие инструкции для вас. И я отвечу на все вопросы.
— Звучит, мягко говоря, мутно…
Впервые за всё время Варя улыбается с какими-то искорками в глазах.
— Я могу показать. Игорь Евгеньевич, вы же когда-то приручали тень в псе?
— Да.
— Позволите?
— Ты его убьёшь?
— Нет.
Шорохов тихонько свистит, и откуда-то из темноты появляется чёрный громадный пёс с высунутым розовым языком и молча садится у его ног. Варя достаёт тонкий скальпель и подносит к горлу пса.
Быстрое заклинание с каким-то тёмным отзвуком, и с лап пса стекает густая тень, пришпиленная к полу сейчас тем самым скальпелем.
Магия Вари как плотный туман, в котором легко заблудиться. И в то же время что-то такое, отдающее суховатым воздухом библиотеки, в которой все древние таинства.
Медленная и выдержанная магия, похожая по духу на настойки Николая.
Пёс утробно рычит, а Варя отпускает скальпель.
— Если продолжать, то сейчас надо выгнать тень в её мир. То же самое с людьми.
— Только они сопротивляются, и сами могут легко атаковать, — с усмешкой замечает Шорохов. — Ты предлагаешь резать Григорьева? Не то, чтобы я против, просто удивлён методам.
— Я расскажу, как отделить его тень. Надо будет только выгнать её в мир, а без неё он не выживет. Но его самого надо… как-то отвлечь.
Николай с трудом верит, что всё именно так легко и просто. Или что в просьбе Ордена нет подвоха. Слишком незначительная плата без особых гарантий.
— Ну, как согласны?
— Да, — подтверждает Шорохов после короткого кивка Николая — в конце концов, идти в эту авантюру именно им.
— Отлично. И просто на всякий случай… меня просили передать. Если стражи не выполнят свою часть сделки, у нас есть кое-что весьма любопытное.
Варя ставит на стол небольшую деревянную коробочку и приподнимает крышку. В мягкой подкладке лежит продолговатая колба с перекатывающейся огненной жидкостью с вспышками искр.
— Что это? — честно не понимает Николай, но отвечает ему Роман.
— Магия огня. Моей жены.
— Именно. Орден может вернуть её. Мы знаем, как.
— Или навредить, ведь так?
— Просто напоминание о заключенных обязательствах, ничего больше.
Захлопывается крышка, и коробка просто исчезает в облаке тумана, а стоит ему рассеяться — ничего нет. Варя пододвигает папку.
— Так что, начнём подготовку?
***
Кирилл даже рад поездке на мотоцикле.
Вообще он сам предпочитает машины, которые больше подходят для любой погоды, а внутри салона — музыка для дорог. Николай ещё вечно ворчит, что у него не машина, а свалка, по крайней мере, в багажнике.