Вопреки ожиданиям юноши, внутри уже собралось с десяток мужчин, по всей видимости заглянувших к трактирщику перед тем, как отправиться трудиться на пастбища. Крестьяне заняли самый длинный стол у окна и трапезничали в компании старых знакомых, стуча посудой и громко о чём-то переговариваясь. В зале, ещё не успевшим прогреться после холодной ночи, пахло хлебом и подгоревшей кашей.
Витарр медленно двинулся между длинных скамеек и стульев с высокими грубыми спинками, слегка настороженно оглядываясь по сторонам. Но на простого парня в выцветшей в военной форме никто и не думал обращать внимания — простолюдины были слишком заняты собственным завтраком и болтовней с соседом, чтобы лишний раз отвлекаться на какого-то чужака. А вот самому солдату отвлечься всё же пришлось. Уже у самой стойки трактирщика он вдруг неожиданной заметил знакомый белый плащ, расшитый крупными золотистыми солнцами. Неужто Роксана поднялась в такую рань, чтобы закупить провизией для Эвана? Или, может, Лирон снова намекал колдунье на что-то, из-за чего ей пришлось сбежать из дома? Витарр резко обернулся, чтобы уже обратиться с этим вопросом к спутнице, однако рта раскрыть так и не успел. Колдунья сама подняла голову, и юноша не без удивления понял, что едва не потревожил почем зря незнакомку, прибывшую в Крествуд наверняка откуда-то издалека.
Облачённая в чародейский плащ женщина была старше Роксаны, да и выглядела совершенно иначе. Строгое невозмутимое лицо, чьи тонкие и волевые черты были изящно подчёркнуты косметикой, длинные отливавшие бронзой каштановые волосы, фиолетовое платье с непрактично пышными оборками… Всё в этой волшебнице выдавало не то городскую мещанку, не то знатную даму, привыкшую к спокойной и безмятежной жизни в собственном поместье. Иначе стала бы она путешествовать в таком виде?
Почувствовав на себе чужой взгляд, незнакомка повернулась к Витарру, который тут же неловко опустил глаза. Юноша не хотел, чтобы его застукали пристально наблюдавшим за чужой женщиной. Тем более — такой красивой. Но чародейка, вопреки опасениям, лишь вежливо улыбнулась ему и медленно поднялась со своего места, расправляя рукой в чёрной перчатке складки на подоле платья. Солдат судорожно вздохнул, со стыдом чувствуя, как к щекам его прилила кровь. Наверняка эта дама уже давно успела привыкнуть к мужскому вниманию. А он, всё ещё неопытный и юный, так нелепо и наивно смущался, точно в первый раз любовался стройной женской фигурой и изящными линиями хрупких плеч. Может, за проведенные в полку месяцы он уже успел позабыть, каково это?
Пока Витарр, точно окаменевшая статуя, неподвижно стоял посреди обеденного зала, загадочная незнакомка уже покидала таверну. Запахнув на груди плащ, она неторопливо прошла мимо притихшего юноши, коротко взглянув на него, и скрылась за дверью на серых улицах Крествуд. Солдат едва успел почувствовать еле уловимый аромат её духов, от которых внутри всё трепетно замерло, пропитавшись нектаром фиалок и сирени. Легкий цветочный запах кружил голову, никак не желая выветриваться из памяти… А только ли в нём было дело? Перед глазами Фэйрхолла до сих пор стояло это лицо, лицо красивой и уверенной в себе женщины, которая прекрасно знала себе цену и наверняка ещё и умела этим пользоваться. С такими Витарру еще не доводилось общаться близко. Внутренний голос так и упрашивал его развернуться, плюнуть на дела и броситься следом за загадочной чародейкой. Он ведь — наследник герцога, она не посмеет отказать ему вот так сходу!
Юноша судорожно вздохнул и мотнул головой. В нём по-прежнему говорил избалованный аристократишка, привыкший получать всё, что ему приглянулось. А ведь он решил покончить с этим, даже не из-за наказания отца, сколько из собственных соображений. Нет, вынужден был напомнить он себе, бездумное веселье в конечном итоге так и не принесло ему ничего, кроме тумана в голове и возможности сбежать от реальности. Рассеянно потерев лоб тыльной стороной ладони, Витарр всё же шагнул вперёд, к стойке, на ходу вынимая из-за пазухи кошель.
— Заверни мне чего-нибудь с собой, — хриплым голосом попросил он у сонного и хмурого хозяина, выложив на столешницу несколько серебряных монет. — И побольше. Хлеба, сыра, что там еще есть…
Трактирщик молча кивнул и, отложив в сторону тряпку, которой он протирал высокие кружки, медленно зашаркал в сторону кладовки. Все же, в содержании собственного питейного заведения были и свои минусы — никогда не знаешь, в котором часу решит заглянуть первый посетитель. Выжидающе постукивая пальцами по древесной поверхности, Фэйрхолл задумчиво огляделся. Никого, как и следовало ожидать. Однако в скором времени солдаты должны были заступить на дежурство у тропы к Туманным Пикам, и Витарр был уверен, что новый караул он не проморгает. До тех пор, пока его самым наглым образом не отвлекли.
— Доброе утро, сэр! — звонкий девичий голосок прозвучал непривычно близко, и юноша от неожиданности слегка дернулся, чудом не налетев на неизвестно откуда подошедшую к нему Эллу. Как всегда, кокетливо улыбающуюся и скромно сжимавшую край передника. — Выбрались к нам позавтракать?
— Доброе, мисс Элла. К сожалению, сегодня не получится. Дела ждут, не могу задерживаться.
— Что, даже не подкрепитесь? — девушка широко распахнула глаза и захлопала длинными ресницами. — А Вы, вообще, знаете, что пахать на пустой желудок вредно? Ну же, сэр, присядьте за любой столик. Это не займет много времени.
— Простите, никак не могу, — Витарр был непреклонен. — Очень тороплюсь.
— И от выпивки откажетесь? Не уходите, сэр, прошу вас! — Элла тоже не собиралась сдаваться. Она резко выступила вперед, в надежде уставившись на раннего посетителя. Фэйрхолл почувствовал, как в нос ему ударил приторный запах розовой воды. И откуда бы ей взяться у простой официантки? — Подарите мне еще пару минут общения с Вами. А я за это, пока коротышка не видит, налью Вам лучшей медовухи. Расскажете о краях, откуда Вы родом? Наверняка путь держали от самой столицы?
Очевидно, девушка думала, что сумеет уговорить Витарра. Если не взглядом красивых глаз, то кружкой фирменного и, главное, бесплатного напитка. И то и другое наследника герцога привлекало мало.
— Элла, я же сказал, что не могу, — он устало вздохнул, не зная, как еще отделаться от настойчивой собеседницы. — Я зашел в таверну по необходимости. И покину её уже через пару минут. И, как сами понимаете, времени для разговоров у меня нет. Так что прошу прощения, но должен откланяться. Лучше займитесь работой. Тогда, возможно, скучать и не будете.
Этот разговор длился всего ничего, а уже успел порядком надоесть Витарру. Элла, необычно вежливая и явно заинтересованная в нем, раздражала его — за последние несколько дней она, кажется, всерьез решила заняться Фэйрхоллом. Умудрялась выискивать его из всех посетителей трактирчика, подбегала к его столику, стоило только юноше отодвинуть стул, чтобы присесть. Даже компания Роксаны и Лирона не останавливала юную официантку, хотя, возможно, на них она просто не обратила внимания. В любом случае, ее чрезмерная активность уже сидела у Витарра поперек горла. Подобное поведение со стороны девушек, особенно крестьянок, не было для него в новинку, однако от того только больше злило. Тем более теперь, когда он решил покончить со своим прежним образом жизни. К счастью, на лестнице послышался громкий топот тяжелых сапог. Приближались солдаты герцога, и юноша не преминул этим воспользоваться, чтобы сбежать от надоевшей Эллы. Может, он поступил некрасиво и недостойно аристократа, однако простолюдинка, привыкшая довольствоваться крошечными чаевыми и грубыми комплиментами от местных пьяниц, наверняка не сильно огорчится из-за отказа какого-то путника, ненадолго остановившегося в Крествуде. А Фэйрхоллу пора было забирать у хозяина таверны закуски и отправляться, наконец, в Туманные Пики. Возможно, сегодня удача им улыбнется и Эван, в кои-то веки, сумеет обнаружить что-то новое и важное?